[뉴스핌 베이징 = 최헌규 특파원] '... 영도자 김정은 동지께서는 ... 온역과 질병에 대해 철저히 예방해야한다고 교시하시었다'.

10월 5일 오전 7시 30분, 중국 지린(吉林, 길림)성 지안(集安, 집안)시와 압록강을 사이에 두고 마주한 북한 만포시. 예전에 농작물을 심었던 산 비탈은 대부분 숲으로 바뀌었고 숲은 울긋 불긋 가을 옷으로 단장하고 있었다.

북한 쪽 압록강을 따라 산비탈 아래로 쭉 이어진 마을 도로에서는 이른 아침부터 횐 색 대형 짚차가 확성기를 통해 코로나19 퇴치를 강조한 북한 김정은 국방위원장의 지시 사항을 선전하고 있었다.

대형 확성기를 통한 코로나 예방 선전 방송은 코로나19가 바꿔놓은 북중 국경의 새로운 풍경이 됐다. 기자와 동행한 중국인 친구 A는 하루에도 몇번씩 저런 방송을 한다고 귀뜸했다.

중국 집안시와 북한 만포시를 오가는 압록강 대교는 오래전 열차 운행이 끊겼다. 압록강의 차가운 아침 공기를 뚫고 강건너 만포시 쪽에서는 운영 구간이 북한내로 좁혀진 열차의 경적 소리만 간간히 들려왔다. 압록강 변에서 포도 농사를 짖는 중국인 농부는 '중조(중국과 북한)'간에 기차가 다니지 않은 지 벌써 몇개월 째라고 설명했다.

압록강 이쪽 편에서는 유람선이 물살을 가르며 바쁘게 오갔고, 강 저편 만포의 들녘에서는 농번기를 맞은 북한 농부들이 가을 걷이에 여념이 없었다. 철망 사이로 건너다 보니 '자력갱생'이라는 북한쪽의 붉은 입간판 글씨가 압록강 이쪽 편까지 선명하게 보였다.

북미관계 악화로 경제제재가 심해지고 코로나19로 인해 북중사이의 간이 무역까지 영향을 받는 최근의 세태를 반영하는 선전 구호로 보인다. 북한 상황이나 미중 무역전쟁속에 최근 유난히 자력갱생을 강조하고 있는 중국이 동병상련의 처지같다는 생각이 스쳐간다.

"나는 코로나 때문에 몃 달째 실업자가 됐어요. 코로나가 올 봄 내 직업을 앗아간지 벌써 사계절이 다 지나갑니다". A씨는 '중조 국경지역 출입 통행증'을 내보이며 "이건 수시로 북한을 오갈 수 있는 증명서인데 이게 지금 무용지물이 됐다"며 한탄조로 이렇게 말했다.

A씨는 부모가 북한 화교로 중국 집안시에서 국경 무역으로 생업을 영위하고 있다. 북한에서 그림과 약재, 기타 잡화 상품을 들여오고, 북한에서 필요한 식품과 생필품 등의 물자를 들여다 파는 전형적인 변경 무역 업자다.

집안시 쪽 압록강 변에는 머리에 가시 철망까지 얹은 다소 위압적인 모습의 철책이 방문객의 눈길을 끈다. 압록강을 따라 끝도 없이 펼쳐진 우리 휴전선과 같은 절조망 철책을 대하니 왠지 모를 긴장감이 느껴졌다. 철책은 작년 부터 많이 설치됐지만 코로나19 이후 집중 보강됐다는 설명이다.

"요즘 들어 양쪽 다 변경 경계가 삼엄해졌어요. 지난봄엔 강쪽에 접근하던 중국인이 북측 초병들에 의해 사살됐다는 소문도 나돌았어요. 양쪽 다 상당히 민감해져 있는 상태예요". A씨는 '언제 총알이 날아올지 모른다'고 은근히 겁을 준 뒤 사진 촬영을 하는 기자에게 너무 철책에 접근하지 말라며 이렇게 말했다.

중국 쪽에 철책이 강화된 것처럼 강건너 북한 만포쪽 압록강변에도 초소가 올해들어 부쩍 많이 설치됐다고 A씨는 귀뜸했다. A씨는 북한은 중국에서 코로나19가 한창일때 코로나19 유입을 막기위해 국경을 철저히 봉쇄했다며 그때 부터 자신의 일도 사실상 개점 휴업 상태가 됐다고 말했다.

압록강 건너 북한 만포 쪽은 2008년 베이징 올림픽 무렵 와서 봤을 때와 크게 달라진 게 없다. 강변에서 멀지 않는 곳에 자리잡은 시멘트 공장과 굴뚝이 우뚝 솟은 동제련 공장도 연기를 뿜어내며 예전처럼 가동되고 있었다. 중국측은 공장 폐수 오염 방지를 위해 최근 북한에 지원 설비를 제공한 것으로 알려졌다.

변화라면 강건너 만포의 옥수수 밭이었던 만포시 주변의 산등성이가 다시 숲으로 바뀌어 가고 있는 모습이 었다. 중국 '투이겅환린(退耕還林, 경작지를 숲으로 돌림)'의 북한식 버전이다.  이와관련해 집안시 약재상은 지인에게 들은 얘기라며 북한의 식량사정이 이전보다 나아졌다고 전했다. 

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com