[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 첫 취항을 마친 신생 저비용항공사(LCC) 에어프레미아가 업계 재편을 주도할지 관심이 쏠린다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 기존에 구상했던 장거리 위주의 사업전략은 당장 시행하기 어려운 상황이다. 하지만 내년부터 미주 노선을 본격 운항하면 대형항공사(FSC)와 직접 경쟁이 가능할 것으로 예상된다.

◆ 고효율 보잉 787-9 도입…미주노선 취항 준비

심주엽 에어프레미아 대표는 지난 11일 온라인 기자간담회에서 "국내 최초 하이브리드 항공사로서 차별화된 서비스를 제공하겠다"고 말했다. 하이브리드 항공사(HSC)는 고품질 서비스를 제공하는 FSC와 저렴한 가격이 특징인 LCC의 강점을 취합해 낮은 가격으로 높은 수준의 여객을 공급한다는 개념이다.

에어프레미아는 이러한 목표를 실현하기 위해 고효율의 보잉 787-9(드림라이너)를 도입했다. 비슷한 규모의 중대형 기종인 에어버스 330이 1000nm(약 1860km) 비행에 13t을 연료를 쓰는 데 비해 787-9는 10t 정도 소모해 23% 가량 효율이 높다. 787 항공기의 이전 버전인 787-8과 비교해도 10% 이상 연료를 절감할 수 있다. 줄어든 연료비만큼 낮은 가격으로 항공권 판매가 가능할 것으로 예상된다.

비행거리 역시 787-9를 도입을 도입한 이유다. 비슷한 기종인 에어버스 A330NEO와 비교해 더욱 먼 거리 운항이 가능하다. 회사 관계자는 "787-9를 도입하면 미국 서부뿐만 아니라 보스턴 등 동부까지 갈 수 있다는 부분 때문에 보잉 기종을 선택했다"고 말했다. 에어프레미아는 코로나 상황에 따라 향후 싱가포르, 베트남 등 동남아 노선과 LA 등 미주노선으로 운항 범위를 확대한다는 방침이다.

특히 미주노선 취항에 관심이 쏠린다. 국내 항공사 가운데서는 대한항공과 아시아나항공 등 FSC만 운항해 온 노선이다. 특히 양사가 합병 절차를 밟고 있는 상황에서 공정거래위원회의 기업결합 심사에 어떤 영향을 줄지도 관심이다.

에어프레미아는 FSC와 경쟁하기 위해 넓은 좌석 공간을 확보하는 데 공을 들였다. 장거리 노선 고객이 항공권 가격과 함께 편안한 좌석을 중요시한다는 점을 감안해서다. 이코노미와 프리미엄 이코노미석 좌석 간격은 각각 35인치, 42인치로 FSC 수준을 갖췄다는 설명이다.

◆ 소형 항공기 운항 LCC 대비 경쟁력 기대…JC파트너스, 올해 600억 추가 투자

다만 에어프레미아는 기존에 사업 목표인 중장거리 국제선 노선 대신 김포~제주 노선을 우선 취항했다. 취항 과정에서 항공당국인 국토교통부가 면허 발급 당시 거점공항 유지 의무를 부과했는지를 놓고 논란이 일기도 했다.

국토부와 회사 측은 에어프레미아가 인천공항을 거점공항으로 유지해야 한다는 내용은 포함되지 않았다고 설명했다. 하지만 에어프레미아와 함께 면허를 발급받았던 플라이강원, 에어로케이가 코로나19로 인한 어려움 속에 거점공항을 유지하고 있는 것과 비교하면 의아한 지점이 있다는 지적도 나온다.

국내선의 경우 보잉 737 등 소형 항공기를 운영하는 다른 LCC에 비해 운영 효율을 높일 수 있을 것으로 기대된다. 이날 첫 취항한 YP541편은 100% 탑승률을 기록하며 순조로운 출발을 했다. 에어프레미아는 국제선에서 제공할 예정인 무료 와이파이를 국내선에서도 이용할 수 있도록 당국과 절차를 진행하고 있다고 설명했다.

에어프레미아는 올해 추가 투자를 받을 예정이다. 사모펀드운용사(PEF) JC파트너스는 지난해 650억원 투자를 결정한 뒤 현재까지 400억원 투자를 집행했고 나머지 250억원은 연내 투입할 계획이다. 이와 함께 600억원을 추가로 투자하기 위해 자금을 조성하고 있다.

심주엽 대표는 "넓은 좌석 등 경쟁사들보다 높은 서비스를 제공하기 위해 노력하고 있다"며 "국내선을 통해 에어프레미아를 경험한 고객들이 국제선에서 더 많이 우리 항공사를 찾을 것으로 기대한다"고 말했다.

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