[편집자] 코로나19 팬데믹 이후 글로벌 산업지형이 빠르게 변화하고 있습니다. 우리 기업들에게는 분명한 위기입니다. 하지만 새로운 도약의 기회가 펼쳐진 것이기도 합니다. 우리 기업들은 어려울 때마다 기적을 일으켜왔습니다. 영토는 좁고 자원은 빈약한 우리나라가 글로벌 경제강국으로 도약할 수 있었던 것은 최고가 되겠다는 기업들의 열정과 열망이 있었기 때문입니다. 또다시 기회의 문 앞에 선 우리 기업들. 일요일마다 기업들의 뼛속 깊이 새겨진 '1등 DNA' 사례를 연재하며 이들의 새로운 도약을 응원합니다.

[서울=뉴스핌] 박지혜 기자 = "세계 1등 제품이 곧 세계 1등 기술이라고 안주해선 안 된다. 기술에 기술을 더해 '기술융합'을 이룰 것이다."

효성이 주력 계열사의 생산기술을 총괄하는 조직인 '생산기술센터'를 출범시킬 당시 조현준 회장은 타이어코드·스판덱스 등 세계 시장 1위에 안주하지 않겠다고 강조했다.

코로나19 위기 속에서도 글로벌 스판덱스 생산공장을 증설하고 타이어코드 생산설비를 구축하는 등 1위 제품에 대한 투자에 박차를 가하고 있다. 여기 더해 효성이 자체기술로 개발에 성공한 탄소섬유, 폴리케톤 아라미드 등 신소재 사업을 미래 성장동력으로 적극 육성하고 있다.

◆ 1966년 동양나이론 설립…화섬산업에 과감한 투자

글로벌 기업으로 성장한 효성은 나일론 실을 생산하던 작은 회사였다. 효성 창업주인 조홍제 전 회장은 기술로 나라를 세운다는 '산업보국'의 창업철학으로 1966년 효성의 전신인 동양나이론을 설립했다.

조 전 회장은 당시 화섬산업이 기술의존도가 높아 진출이 어려운 사업이었음에도 의류 및 산업자재로 쓰이는 나일론 등의 미래 가치와 향후 발전 가능성을 보고 과감히 투자했다.

특히 1968년 완공된 울산공장이 중요한 사업 기반이 됐다. 조석래 명예회장(당시 건설본부장)은 미국에서 돌아와 울산공장 건립을 주도하며 경영에 본격 참여했다. 이후 효성은 한일나이론 인수, 동양폴리에스터 설립 등을 통해 국내 섬유 사업을 이끌어왔다.

당시 대부분의 화섬 기업은 해외 기술에 의존하고 있었다. 하지만 효성은 후발 업체의 한계를 극복하고 자체개발을 통해 독자적인 기술체계를 마련했다.

◆ 1967년 타이어코드 사업 국내 최초 진출

효성은 1967년 국내 최초로 타이어코드 사업에 진출했다. 타이어코드는 타이어의 내구성과 주행성, 안정성을 높이기 위해 고무 내부에 들어가는 보강재다.

독자 기술 개발에 주력해 1968년 나이론 타이어코드를, 1978년 폴리에스터(PET) 타이어코드를 국내 최초로 개발했다. 이후 독자기술을 기반으로 지속적으로 시장을 공략해 2000년 세계 시장점유율 21.5%를 차지, 글로벌 1위로 올라섰다.

효성은 중국을 비롯한 글로벌 생산기지를 확대하는 동시에 미쉐린, 굿이어 등 메이저 타이어 메이커들과 연달아 장기공급을 체결해 글로벌 사업 확대에 성공했다.

효성은 쿠퍼 타이어에 타이어코드를 납품하면서 미국시장에 입성했다. 미쉐린, 굿이어, 브리지스톤 등 세계 최고의 타이어 제조 업체의 본사 또는 공장들이 자리 잡고 있는 미국은 타이어보강재 수요 면에서 세계 최대시장이다.

미국 현지공장을 인수하기 전에는 마케팅에 어려움이 많았지만 효성은 주재원을 중심으로 매월 수차례에 걸쳐 미국 전 지역 해당 고객을 방문해 개선 목록을 접수해 적극적으로 해결해 나갔다. 이 같은 노력은 미국 현지에 생산 공장을 운영하는 현재까지도 변함없이 이어져 고객들과의 신뢰 관계를 더욱 두텁게 쌓고 있다.

현재 중국, 베트남 외에 미주와 유럽에도 생산기지를 확보하고 있으며, 세계 시장 점유율 50%로 부동의 세계 1위를 지키고 있다.

◆ 화학섬유 숙원사업 '스판덱스' 개발 3년만에 성공

조석래 명예회장은 스판덱스의 기술 개발이 매우 어렵다는 점에도 불구하고, 사업 전망이 매우 밝다는 이유로 1990년 사업진출을 결정했다.

조 명예회장은 독자적인 스판덱스 연구 개발의 최일선에 섰다. 효성 섬유연구소의 연구원들에게 '스판덱스를 독자적으로 개발하라'는 특명을 내렸다. 스판덱스 연구 개발과 사업은 'Q(Question) 프로젝트'라고 명명됐다. Q 프로젝트는 '어떤 제품이 탄생할지 의문투성이(Question)'라는 말에서 따올 만큼 성공마저 장담할 수 없는 도전이었다.

스판덱스 독자기술 개발이 지지부진한 동안 효성 내에서는 '돈만 낭비하는 사업'이라는 개발 반대 여론이 터져 나왔다. 그때마다 조 명예회장은 연구원들을 격려하고 독려하며 사내의 여론을 잠재웠다. 그는 "실패를 두려워했다면 시작하지도 않았을 사업이며 난관을 극복하고 책임을 완수하는 것이 효성인의 자세"라며 연구원들은 격려했다.

효성은 약 3년간 숱한 시행착오와 실패를 거듭한 끝에 1992년에 세계에서 네 번째, 국내 최초로 스판덱스 자체 개발에 성공했다. 2000년대 들어서는 중국을 비롯해 베트남, 터키, 브라질, 인도 등에 글로벌 생산기지를 확충했다.

2010년 선진 업체를 누르고 글로벌 시장 1위를 차지한 이후 현재까지 1위를 지켜오고 있다. 현재 세계 시장점유율 33%를 차지하고 있는 스판덱스는 효성의 대표적인 캐시카우 사업으로 자리매김했다.

스판덱스와 타이어코드는 없어서 못 팔 정도로 수요가 많다. 코로나 사태 이후 홈웨어가 주목받으면서 홈웨어에 필수적인 스판덱스의 품귀 현상이 이어지고 있다. 타이어코드는 글로벌 자동차 생산이 되살아나면서 호황을 맞았다.

이에 안주하지 않고 효성은 미래 신성장동력 사업 추진에 주력하고 있다. 지난해 탄소섬유 투자는 물론, 지난 5월에는 세계 최대 규모의 액화수소 공장과 액화수소 충전소 건립 투자 계획을 발표했다. 이외에도 아라미드 증설에 나서고 있어 국내 소재 부문의 경쟁력이 더욱 강화될 전망이다.

wisdom@newspim.com