[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 국내서 유일하게 전투기 등 다양한 항공기를 제작하는 기업 한국항공우주산업(KAI)의 최고경영자(CEO) 자리에 조종사 강구영 전 합동참모본부 군사지원본부장이 내정됐다. 첫 공군 출신 CEO로, 정부의 '낙하산 인사' 꼬리표가 따라다니는 KAI 수장 자리에 눈길이 모아지고 있다.

19일 방산업계에 따르면 강 내정자를 포함하면 KAI 역대 CEO 8명 가운데 7명이 고위 관료 출신 외부 인사다.

KAI는 1998년 항공기 제조업체인 대우중공업과 삼성항공, 현대우주항공이 통합법인을 설립하며 출범한 기업이다. 항공우주 분야에서 국내 최고로 손꼽히는 기업으로 한국형 전투기(KF-21)뿐 아니라 정찰위성, 우주발사체 개발을 주도하고 있다.

업계 한 관계자는 "항공우주산업 육성은 10년 이상의 긴 호흡으로 진행해야 하지만 10년 이상 재임한 KAI CEO가 단 한 명도 없다"고 언급했다. KAI 사장의 임기는 3년이며 연임 가능하다.

◆ 정권 따라 바뀌는 기업 인사...8명 사장 중 7명이 '낙하산'

군 출신이 KAI 대표로 내정된 것은 이번이 두 번째다. 강 내정자는 공군사관학교 30기 출신으로 공군 제5전술공수비행단장, 남부전투사령부 사령관, 공군교육사령관, 공군 참모차장 등을 역임했다. 앞서 길형보 2대 사장은 육군참모총장 퇴임 뒤 10일 만에 KAI 사장으로 임명돼 전형적인 낙하산 인사라는 비판을 받았다.

방산업체 관계자는 "기업은 연구와 기술 개발 등이 원활하게 이뤄질 수 있도록 수평적 분위기를 가진 것과 달리 군은 수직적 분위기로 조직 문화 경직 우려가 있다"며 "군 출신은 어떤 무기가 필요한지 잘 알고 정부와 소통이 긴밀하다는 장점이 있지만 국내외 군수 사업 시장을 잘 아는 전문가로 보긴 어렵다"고 했다.

대한민국 공군 특수비행팀 블랙이글스 T-50B가 이집트 피라미드 상공을 날며 공중 곡예를 펼치고 있다. [사진=대한민국 공군, 한국항공우주산업(KAI)]

군 출신을 제외하면 주로 행정부 관료 출신의 외부 인사가 KAI CEO 자리에 앉았다. 초대 사장인 임인택 전 사장은 제35대 교통부 장관을 지냈다. 3대 정해주 사장과 4대 김홍경 사장도 각각 통상산업부 장관과 산업자원부 차관보 등을 역임한 관료 출신이다.

정권이 바뀔 때마다 KAI 수장 교체가 이뤄졌다. KAI는 국책은행인 한국수출입은행(26.41%)을 최대주주로 두고 탄생했으며, 2대주주도 국민연금공단(9.55%)으로 정부의 입김이 크게 작용할 수밖에 없는 지분 구조다.

노무현 전 대통령 취임 다음 해인 2004년 길형보 사장이 물러나고 정해주 사장이 세 번째 대표이사로 취임했다. 이명박 정부 첫해인 2008년에는 정 사장이 물러나고, 김홍경 사장이 선임됐다. 2013년 박근혜 정부 첫해에는 당시 임기가 1년 이상 남았던 김홍경 사장이 하성용 사장으로 교체됐다.

하성용 사장은 대우중공업에서 KAI로 옮겨온 유일한 내부 승진 인사지만 분식회계, 협력업체 비리 수사 등으로 검찰 수사를 받으며 결국 자진 사퇴했다. 이후 문재인 정부 첫해인 2017년 참여정부 공직기강비서관 출신 김조원 사장이 취임했다. 이어 2019년 산업통상자원부(전 지식경제부) 차관을 지낸 안현호 사장이 뒤이어 취임했다.

이번에 선임되는 강 전 본부장은 윤석열 대통령의 후보 시절 공개 지지를 표명했던 인물로 대선 당시 윤 대통령을 지지하는 군인들의 모임인 '국민과 함께하는 국방 포럼' 운영위원장을 맡았다.

◆ "낙하산 안 돼" vs. "조종사 출신 전문성 기대"

업계의 반응은 엇갈린다. 정권과 밀접한 인사보다 항공우주산업 검증된 전문가 기용이 필요하다는 지적이 나온다. KAI가 국산 경공격기 FA-50의 수출, 한국형 전투기 KF-21 개발 사업, 한국형 발사체 고도화 사업 등 중요 현안들을 앞두고 있어서다.

또 다른 방산업체 관계자는 "전관예우가 아닌 철저히 실력과 내실 위주의 인사가 필요하다"며 "내부나 외부 인사 모두 검증이 필요한 데 여기에 필요한 절차가 생략돼 있다"고 지적했다. KAI 사장직은 6억원대 연봉에 청문회도 거치지 않는 자리다.

이어 그는 "자동차 주행 시간이 수천 시간이 넘는다고 현대자동차 사장을 할 수 있는 것은 아니지 않는가"라고 덧붙였다.

[사진=한국항공우주산업(KAI)]

강 내정자가 군 출신의 베테랑 조종사이기에 전투기 연구·개발과 수출에 주요 역할을 수행할 인물이라는 평가도 나온다. 국방부에 따르면 강 전 본부장은 비행시간 약 3000시간을 보유한 전투조종사이자 세계 최고의 영국 왕립 시험 비행 학교(ETPS)를 졸업한 개발 전문 시험비행조종사다. KAI가 FA-50 경공격기를 콜롬비아‧말레이시아‧이집트 등에 수출을 추진하고 있는 만큼, 강 내정자가 전문성을 발휘할 것이라는 기대가 나온다. KAI는 FA-50 1000대 해외 판매를 목표로 잡고 있다

KAI 관계자는 "강 내정자는 새로 개발한 항공기의 성능을 시험하는 국내 시험비행조종사 1호로, 그만큼 항공·국방 사업에 대한 이해도가 높은 인물"이라며 말을 아꼈다.

◆ 실적 부진·경쟁력 저하 해결 과제..."재임기간 보장 필요"

강 내정자가 맞이할 KAI의 상황은 만만치 않다. 경쟁력 강화 및 실적 개선이 시급하다.

KAI의 올해 2분기 연결기준 영업이익은 344억원으로 전년 동기 대비 43% 감소했다. 2019년 3조1102억원에 달했던 매출은 지난해 2조5623억원으로 약 18% 줄었고, 영업이익도 2756억원에서 583억원으로 79% 급락했다.

방산업계 판도에도 변화가 생기고 있다. 미국 국방 전문 매체인 디펜스뉴스가 최근 발표한 '세계 100대 방산업체'에 국내 기업으로 한화(30위), KAI(59위), LIG넥스원(62위)가 차례로 이름을 올렸다. KAI는 지난해 57위에서 올해 59위로 두 계단 하락했다.

평사원 출신의 CEO 김지찬 대표이사가 이끄는 LIG넥스원은 세 계단 상승했다. LIG넥스원의 수주잔고는 2016년과 2017년 3~4조원에서 올 2분기 8조원을 넘었다. 증권업계는 신규 수주가 대폭 증가하면서 올해 말 LIG넥스원 수주잔고가 10조원 이상이 될 것으로 예상하고 있다. 아울러 한화는 최근 방산 부문을 통합하고 '글로벌 방산 톱10'기업으로 발돋움하겠다는 비전을 제시했다.

KAI 민영화 논의도 '뜨거운 감자'다. 문재인 전 대통령은 민영화 반대 의사를 표했지만, 윤석열 대통령이 방산 사업에 핵심인 우주 사업에 의지를 보이는 가운데 한화와 LIG넥스원은 지속적으로 KAI 인수 의사를 타진하고 있다.

방효충 카이스트 항공우주공학과 교수는 "보라매 사업이 마무리 단계고 민간 주도의 우주산업화도 이뤄지고 있어, 장기적 호흡의 신사업 전략이 필요한 시점"이라며 "항공우주 사업의 특성상 일관성 있는 전략과 소신 있는 정책을 펼치기 위해선 CEO 재임 기간 보장이 필요하다"고 했다.

이어 "KAI는 국가적으로도 중요한 기업으로 300여 개가 넘는 협력업체도 존재한다"며 "특히 방산 수출을 활성화하고 기술 개발에 집중해 글로벌 경쟁력을 끌어올릴 수장이 필요하다"고 덧붙였다.

aaa22@newspim.com