[서울=뉴스핌] 이현경 기자 = "코로나19 이전 중국인 단체 관광객을 주로 받은 명동의 2, 3성급 호텔은 현재 휴업도 못하고 힘든 상황이다."

코로나19 방역 완화로 여행 수요가 폭발하면서 침체된 관광시장도 재개될 거란 기대가 있었지만 국내 인바운드 시장에서 절반 이상을 차지한 중국인 관광객의 입국이 불가능해지면서 관광 재개가 늦어지고 있어 불만의 소리가 높다.

호텔업계는 최근 아웃바운드(내국인의 해외여행)가 폭발적으로 늘어나면서 인바운드(외국인의 국내여행) 시장까지 영향이 미치고 있다며 중국 관광객 입국 허용 시점을 당겨야 한다는 입장이다.

그간 해외여행 대신 4, 5성급 호텔에서 '호캉스'를 누린 관광객들이 코로나19 방역 해제와 함께 해외 여행을 떠나면서 그 빈자리가 채워지지 못하고 있고, 더욱이 코로나19 상황을 겨우 버텨냈던 호텔들은 중국 관광객이 몰려올 것이란 기대와 달리 또다시 악화된 중국의 방역 상황과 정부의 중국인을 대상으로 한 단기 비자발급 등의 규제로 악순환을 겪고 있다.

정오섭 호텔업협회 사무국장은 "2, 3성급 호텔 특히 지역 호텔들의 상황이 더 어렵다"며 "이번에 방역지침이 완화되면서 중국 관광객이 많이 올 거라 기대했는데 이런 변수가 생기니 걱정이 크다"고 토로했다. 그러면서 "중국인 관광객을 중심으로 운영한 호텔의 경우 객실 중심이고 부대시설이 없기 때문에 호캉스도 불가능해 고생을 많이 하고 있다"고 덧붙였다.

정오섭 사무국장은 "올해 문체부가 2019년 대비 50% 정도 약 1000만명 외래 관광객 유치를 목표로 하고 있는데, 현재 중국 관광객이 들어올 수 없는 상황이라 중국 관광객 입국 허용 시점에 따라 목표 달성이 결정될 것"이라며 "지금 일본, 동남아 관광객이 들어온다곤 하지만 중국관광객이 없으니 2019년에 비하면 기대치에 못 미치는 수준"이라고 밝혔다.

한국관광공사가 지난달 31일 발표한 '2022년 12월 한국관광통계'에 따르면 지난해 12월 한국을 방문한 외국인 관광객은 전년 대비 약 5배 정도 늘어난 53만9273명이다. 일본 관광객은 무비자 입국 시행과 항공편 증편으로 전년 동월 대비 8259.0% 증가했지만 중국 정부의 '위드코로나' 정책이 12월7일 발효됐음에도 우리 정부의 중국발 입국자 검역 강화가 30일 발표되면서 중국 관광객은 134.1% 증가에 그쳤다. 외래 관광객 중 절반 이상을 차지하는 중국 관광객 입국이 불가능해지면서 관광업계가 또다시 직격탄을 맞게 됐다.

질병관리청 중앙방역대책본부는 코로나19 확산 상황을 고려해 지난달 2일부터 31일까지 중국 내 공관에서 외교·공무, 필수적 기업 운영, 인도적 사유 등의 목적을 제외한 한국행 단기 비자 발급을 중단했고, 이어 중국 최대 명절인 춘절(설, 21~27일) 이후 코로나19 재확산 가능성을 우려해 2월28일까지 중국인을 대상으로 한 단기 비자 발급 중단을 연장했다. 중국발 입국자에 대해 입국 전 코로나 검사 음성 결과를 요구하고 입국 후 PCR 검사도 실시하고 있다. 이에 중국도 한국발 입국자에 대한 코로나 검사 등의 추가 조치를 내놓은 상황이다. 중국 정부는 지난 8일부터 해외발 입국자에 대한 전수 PCR 검사를 폐지했으나 한국발 입국자만 '입국 후 검사' 방침을 발표했다.

이훈 한양대학교 관광학과 교수는 한국의 개방이 늦은 편이며 개방과 함께 공격적으로 외래관광객을 환영한다는 의미의 제스추어를 표해야 한다고 제언했다. 이훈 교수는 "우리나라의 개방은 늦은 수준"이라며 "중국도 이제 개방했는데, 중국 관광객이 나오면 700조 800조 가까이 쓰면서 인플레이션을 만들 수 있다는 이야기도 나온다"고 말했다. 이어 "개인이든 가계든 쌓인 비용이 있고 여행수요가 전 세계 소비를 풀어갈 것이란 예측도 있다"고 덧붙였다. 그러면서 이 교수는 "일본서도 한국에 여행을 오려 하고 있고, 한국이 선호 여행지 1위이며 '한류'가 있기 때문에 한국은 유리한 위치에 있다"면서 "개방과 동시에 외래관광객이 몸소 느낄 수 있는 파격적인 이벤트와 프로모션이 필요한 시점"이라고 강조했다.

한국여행업협회 측은 관광시장 정상화를 올해 3월 이후나 5월은 돼야 될 것으로 전망한다. 여행업협회 관계자는 오히려  "빠른 시일 내에 중국 관광객이 들어오고 관광 시장이 회복이 되길 바라지만 지난 3년간 어려움을 겪었고 이전과 크게 달라진 게 없다"며 "현재로서는 양국의 악감정을 부추기는 행동 대신 자연스럽게 이 시기를 넘기고 적당한 때에 해결되길 바랄뿐"이라고 말했다. 이어 "한국과 가까운 국가인 중국과 일본 외래 관광 시장이 가장 큰 건 사실이나 갑작스럽게 시장이 멈춘게 아니다"면서 "오히려 현 시점에서 중국 개방을 하면 우한 트라우마를 겪은 한국 국민들이 불편할 것"이라고 첨언했다.

관광 정책 주무 부처인 문체부 역시 현재로선 중국 관광객 입국이 가능해진 상황을 기다릴 수밖에 없다는 입장이다. 다만 그 시점에 맞춰 중국인 관광객을 겨냥한 마케팅과 행사를 준비할 것이라는 이야기를 전했다.

박종택 문체부 관광정책국장은 뉴스핌에 "1, 2월이 지나야 중국 관광객 입국 허용이 가능할 것으로 보고 중국인 관광객 입국 허용 해제가 된 상황에 맞춰 행사가 진행될 수 있도록 중국관광객 맞이 환영 행사, 프로모션, 프로그램 등을 준비 중에 있다"고 밝혔다.

이어 "현재는 방역이 우선이다. 업계에서는 중국인 관광객 입국 허용 제한을 두고 아쉽다는 목소리도 있지만, 현재 방역 통제가 가능하다면 장기적으로는 관광 시장 회복에 더 나을 거라 생각한다"며 "업계와 함께 중국 관광객 입국 허용 시기에 맞춰 관련 행사를 잘 준비해나갈 것"이라고 덧붙였다.

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