[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 중국과 일본 외교장관이 한중일 3국 간 협력 재개에 공감을 나타내면서 연내 서울 '한중일 정상회의' 개최 가능성이 높아졌다.

3일 중국 외교부와 일본 외무성에 따르면 친강(秦剛) 중국 외교부장과 하야시 요시마사(林芳正) 외무상은 전날 중국 베이징에서 열린 중·일 외교장관회담 및 업무오찬을 통해 양국 간 주요 현안과 한중일 3국 협력 등에 대한 의견을 교환했다.

양측은 지난달 16일 윤석열 대통령과 기시다 후미오(岸田文雄) 총리의 회담을 토대로 한중일 3국 간 의사소통에 대한 중요성을 확인한 것으로 보인다. 이에 따라 한중일은 다음달 이후 정상회담 일정 조율을 위한 실무 협의를 가질 것으로 예상된다.

중일 외교장관은 전날 회담에서 한중일 협력 중요성에 공감하고 각국 정상 및 외교장관 등이 참여하는 3국 간 협의체를 재가동한다는 데 의견을 모았다.

한중일 정상회의는 이명박 정부 때인 2008년 12월을 시작으로 총 8차례 연례적으로 개최됐다. 그러나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행과 한일관계 악화, 미중 갈등 등의 영향으로 2019년 12월 중국 청두(成都) 회의를 끝으로 현재까지 열리지 않고 있다.

한중일 정상회의는 개최가 확정되면 순번에 따라 올해 한국에서 열리게 된다. 한중일 정상회의는 그동안 '일본→중국→한국' 순으로 의장국을 맡아왔으며, 이번에 회의가 열릴 경우 한국이 의장국을 맡는다.

3국 정상회의가 열릴 경우 중국에선 최근 선출된 리창(李强) 국무원 총리가 방한하게 될 것으로 보인다. 중국에서는 총리가 다자 정상회담에서 중국을 대표해 참석하는 경우가 많다.

올해 회담이 성사된다면 동북아 지역을 물론 미중 경쟁 관계를 완화하고, 최근 심화되고 있는 북한의 핵·미사일 도발에 대한 중국의 역할에 대해서도 논의할 기회가 될 것으로 보인다.

앞서 윤 대통령은 한일정상회담에 이어 지난달 27일 재외공관장 초청 만찬에서도 "한국·일본·중국의 3자 정상회의를 다시 가동해 역내 평화·발전을 위해 함께 노력할 것"이라며 한중일 정상회의 개최 의사를 거듭 밝혔다.

중국 당국도 지난달 20일 왕원빈(王文斌) 외교부 대변인 브리핑에 이어 이번 중일외교장관회담을 통해 한중일 정상회의 등의 재개에 '긍정적'인 반응을 보인 만큼 앞으로 3국 외교당국 간에 관련 실무협의가 본격적으로 진행될 것이란 전망이 나오고 있다.

외교부는 한중일 정상회의 개최 시기와 관련 3국 간에 합의가 이뤄질 경우 연내 예정된 주요 다자 정상회의 등이 모두 끝나는 시점인 올 11~12월쯤을 예상하고 있는 것으로 알려졌다.

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