[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = #.이른 아침 경기 이천 하이랜드 이노베이션 사무실. 삼겹살 냄새가 아침 공복인 직원들을 자극했다. 맛보기로 내놓은 삼겹살과 목살, 항정살은 잡내 없는 풍부한 육향이 어느 1등급 한돈 못지않았다. 이 돼지고기의 원산지는 캐나다. 보리를 먹고 커 '보리먹고 자란 돼지', 일명 '보먹돼'로 브랜딩에 나선 홈플러스의 히트 상품이다.

◆입소문 타고 1년만에 판매량 세배 '껑충'
고물가 한파는 축산업계도 피해가지 못했다. 소비자들이 사먹는 삼겹살 소매가격이 오르는 것은 물론 사료비, 도축비, 인건비 등이 오르며 국내 돼지고기 생산량 자체가 줄어들어 버렸다. 축산업계에 따르면 돼지고기 자급률은 매년 감소해 지난해 기준 70% 수준에 머물고 있다.

국내산 돼지고기 가격이 오르자 김민기 홈플러스 축산팀 과장은 캐나다를 주목했다. 홈플러스는 지난해 캐나다 돼지고기 수입량을 전년 대비 5배 가량 늘렸다. 김민기 바이어는 "돼지고기는 사료에 따라 고기의 육질, 맛이 좌우된다"며 "캐나다산 돼지는 주 사료가 보리로 육질이 좋고 맛이 고소한 데다, 잡내가 거의 없고 고소하고 쫄깃한 맛이 일품"이라고 소개했다.

2021년 첫 선을 보인 캐나다산 돼지고기는 홈플러스가 '보리먹고 자란 돼지'로 브랜딩한 지난해 3월부터 매출이 본격적으로 치솟았다. 2021년 1155톤이 팔린 캐나다산 '보먹돼'는 지난해 세 배가 넘는 3650톤이 팔렸다. 삼삼데이(3월3일)가 있는 지난달에는 캐나다산 돼지고기만 500톤을 들여왔다.

지난달 수입산 삼겹살과 목심 판매량은 전년 동기 대비 각각 305%, 138% 증가했다. 같은 기간 국내산 삼겹살과 목심 판매량이 20%, 17% 증가에 그친 것과 비교하면 수입산 돼지고기의 인기는 그야 말로 '열풍'이다. 지난해 7월부터 수입 돼지고기에 관세가 붙지 않으면서 가격적인 메리트도 생겼다. 1~3월 평균 소비자가 기준 수입산 돼지고기가 국내산 보다 30~40% 가량 저렴하다는 것이 김 바이어의 설명이다.

판매량이 급증하면서 안정적인 물량 수급은 바이어의 가장 중요한 임무다. 김 바이어는 "국내 고물가 상황이 지속되면서 국내시장에 적합한 상품이라는 판단 하에 물량 확보에 나섰다"며 "지난 3월 행사를 위해서는 4개월 전부터 협의를 진행해 전년보다 많은 물량을 확보할 수 있었다. 수입 상품이다 보니 직소싱하는 형태로 캐나다 패커(산지 계약 대행)와 일 년간의 물량, 가격 협의를 진행한다"고 설명했다.

◆수압으로 정육하고 산소포장으로 신선도 유지
긴 여행 끝에 도착한 캐나다산 돼지고기의 품질은 어떨까? 이날 김 바이어와 함께 방문한 하이랜드 이노베이션은 국내 최대 규모의 육류수입 전문업체로, 홈플러스와 돈독한 파트너십을 맺고 있다. 이날 눈으로 확인한 캐나다산 돼지고기의 상태는 당일 도축한 듯 신선한 냉장상태로 2차 포장 작업을 거치고 있었다.

캐나다 하이랜드에서 진공 상태의 원물 박스육이 입고되면 홈플러스 점포로 이동해 각 점포에서 다시 상품화 작업을 거친다. 일부 상품의 경우 MAP팩으로 생산해 점포로 이동한다. MAP(Modified Atmosphere Packaging)이란 산소치환포장으로, 전용 용기 안에 산소와 이산화탄소를 주입하고 외부 공기를 차단해 신선도를 오래 유지해 고기 특유의 육색을 유지하는 공법이다.

김 바이어는 "공정 과정에서 칼이나 기기들을 사용할 경우 미생물 번식으로 유통기한이 짧아질 수 있는데 하이랜드와 계약한 업체는 수압으로 정육하기 때문에 유통까지 30일 정도 소요됨에도 미생물 번식이 적다"며 "또 일본, 중국 등을 경유해 유통하는 제품이 있는 반면 하이랜드 제품은 캐나다 직송 항로를 이용해 유통경로가 짧다"고 설명했다.

◆강도높은 품질 기준 적용, '비계덩어리 삼겹살' 논란 제거
특히 최근 논란이 된 '비계덩어리 삼겹살' 논란이 생기지 않도록 철저한 검수 과정을 거치고 있다고 강조했다. 홈플러스는 지방 손질 기준이 포함된 상품 품질 관리 가이드라인을 운영해 일관된 품질의 돈육을 제공하고 있다. 삼겹살의 경우 지방이 가장 두꺼운 부분을 기준으로 '껍질 없는 삼겹살(박피)'은 1cm 이하, '껍질 있는 삼겹살(미박)'은 1.5cm 이하로 상품화하고 있으며, 삼겹살 원료육에서 지방 50% 이상 발생되는 경우 내부 규정에 따라 폐기하고 있다. 대형마트 3사 중 홈플러스가 유일하게 도입해 시행하고 있는 관리 기준이다.

이같은 기준은 캐나다산 돼지고기에도 동일하게 적용된다. 하이랜드 직원들이 직접 비계가 많은 부분을 걸러내고 마트에서 다시 한 번 검수 과정을 거쳐 진열대에 놓아진다. 김 바이어도 매주 1회 이상은 협력업체를 방문해 겉지방 두께 입고 기준이 잘 지켜지고 있는지 확인하고 있다. 이 같은 노력 끝에 지방 손질 기준이 강화된 지난 2월부터 돈육 구매 고객 불만 건수는 전년 대비 46%로 절반 가량 줄어들었다.

김 바이어는 "홈플러스가 중량 단위로 판매하는 판매자로서의 입장을 고려하기 보다는 높은 품질의 삼겹살을 구매할 수 있도록 소비자의 입장을 고려한 결정"이라며 "분기별로도 홈플러스 신선트레이너와 함께 점포에 입고된 삼겹살과 돈육 상품들의 수율을 측정해 지방 비율을 확인, 개선하고 있다"고 전했다.

◆김 바이어 "국내산·수입산 상생 꿈꿔"
2006년 입사한 18년차 '홈플러스맨' 김 바이어는 홈플러스가 키워낸 '명장' 출신이다. 홈플러스는 대형마트의 경쟁력인 신선식품 서비스 역량 향상을 위해 2011년부터 수·축산 '명장 아카데미'를 운영하고 있다. 수산, 축산, 농산, 조리 총 4개 카테고리에서 40여 명의 '명장'들이 직원들을 현장 전문가로 키워내고 있다. 김 바이어는 축산 명장을 맡아 6년간 현장 직원의 트레이닝을 맡아왔다.

캐나다산 '보먹돼'가 김 바이어의 히트상품이지만 국내 돼지 농가에 대한 걱정도 빼놓지 않고 있다. 김 바이어는 "수입 돈육 매출이 늘면 국내산 매출이 상대적으로 줄어드는 부분이 있기 때문에 국내산 돈육 경쟁력 강화를 위한 행사도 준비하고 있다"며 "국내산 돈육 농가 지원을 위한 정부 정책에 적극 동참해 상생에 이바지하겠다"고 말했다. 이어 "수입과 국내산 돈육 모두 사랑받을 수 있도록 바이어의 역할을 다하고, 고객이 홈플러스 대표 상품을 떠올렸을 때 '축산'을 각인할 수 있도록 하겠다"고 강조했다.

syu@newspim.com