[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 지난해 11월 생성형 인공지능(AI) 챗봇 '챗GPT'를 세상에 내놓으면서 단숨에 글로벌 IT 업계 최고의 스타가 된 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)가 지난 17일(현지시간) 깜짝 해고돼 큰 충격을 줬다. 내부 쿠데타로 회사의 공동 창업자가 축출됐기 때문이다.

지난 주말 오픈AI는 돌연 올트먼의 최고경영자(CEO)직 복귀 논의를 했지만 결국 마이크로소프트(MS)의 영입으로 사태는 마무리됐다.

올트먼은 '챗GPT'의 아버지로 불릴 만큼 오픈AI의 얼굴이자 생성형 AI의 상징적 인물이다. 그의 거취가 일개 한 회사의 내분을 넘어 AI 업계의 판도를 뒤바꿀 촉매제가 될 수 있다는 관측이 나오는 이유다.

그렇다면 올트먼은 왜 해고됐고, 그후 오픈AI 임직원 거의 전원이 그와 연대하겠다는 이유는 무엇일까. 이를 알기 위해선 우선 오픈AI의 독특한 기업 구조를 들여다볼 필요가 있다.

오픈AI 기업 구조. [사진=오픈AI 홈페이지]

◆ 비영리 아래 영리 법인..."갈등 심했다"

오픈AI가 지난 2015년 창업했을 때는 비영리 조직이었다. 인류에게 이익이 되는 방향으로 AI를 개발하겠단 취지였는데 대용량언어모델(LLM) 개발로 자금난에 부딪히면서 회사는 2019년 3월 영리법인 '오픈AI GP' 유한책임회사(LLC)를 출범, 마이크로소프트(MS)의 전폭적인 투자를 받아 성장했다. 영리 법인 설립을 주도한 인물도 샘 올트먼으로 알려졌다.

오픈AI는 영리 법인으로 투자를 받지만 엄연히 모기업은 비영리 조직이다. 모든 회사의 주요 의사 결정은 비영리 전신 이사회가 내린다. 오픈AI가 영리 기업으로 전환하지 않고 영리 법인을 둔 배경도 회사의 목표가 이익 극대화가 아니란 점을 강조하기 위해서다. 

실제로 오픈AI는 오픈AI GP 산하 영리 법인 오픈AI 글로벌 투자자들에게 돌아가는 수익에 한계선을 정해놓고 초과 수익은 모기업에 돌아가도록 규정하고 있다. 2018년 회사가 발표한 '오픈AI 헌장'(OpenAI Charter)에는 이익 추구보다는 인류 공영 가치가 더욱 중요하게 명시돼 있기도 하다.

오픈AI 공동 창업 멤버인 일론 머스크 테슬라 CEO가 "MS와 손잡고 이윤 극대화 회사가 됐다"며 "모순"이라고 올해 2월 지적한 바 있을 만큼 오픈AI의 기업 구조는 독특하다.

◆ "범용AI(AGI) 위험 대책도 없는데 올트먼은 개발 속도전"　

이 때문에 올트먼과 이사회의 갈등은 예견된 수순이었단 진단이 나온다. 오픈AI가 AI 개발을 위한 모금을 위해 어쩔 수 없이 영리 법인을 세웠단 입장이라면 올트먼은 전형적인 '사업가'다. 챗GPT의 유료 회원제 '챗GPT 플러스(+)'를 출시하고 이달 말 AI 챗봇용 'GPT 스토어' 출시를 예고하는 등 이익 극대화에 진심이었다.

반면 올트먼과 함께 회사를 나온 그렉 브록먼 전 회장과 공동 창업한 일리야 수츠케버는 '오픈AI 헌장'을 신봉하는 인물로 올트먼의 사업가적 행보가 눈엣가시처럼 여겨졌을지 모른다.

오픈AI 로고.[사진=로이터 뉴스핌] 2023.11.21 mj72284@newspim.com

이번 올트먼 해임은 수츠케버가 이사들을 설득해 추진한 것으로 전해진다. 작금의 오픈AI 사태를 심층보도한 디인포메이션의 IT전문 기자 카라 스위셔는 "회사의 영리 부분과 비영리 부분이 갈등을 빚어왔다"며 "올트먼 해임안에 동의한 이사들은 올트먼이 남을 조종하고 고집이 세며 자신이 원하는 일만 하고 싶어 한다고 생각했다"고 알렸다.

장기적인 AI 안전성을 회사 헌장에 적시하고 AGI 개발 시간표는 제시하지 않는 등 신중한 행보를 보이는 모기업과 달리 올트먼의 영리 법인은 챗GPT 출시 1년 만에 챗GPT-4 터보 제품을 공개하는 등 AI 업계 선두 자리를 지키기 위한 개발 속도전에 임하고 있다. 이는 인류 공영 가치를 믿는 이사회와 이윤 추구의 올트먼의 세계관이 정면충돌하는 부분이다.

쿠데타를 주도한 수츠케버는 올트먼의 오픈AI가 과도하게 빠르게 이용자들 손에 첨단 AI 도구를 쥐어주고 있다고 그 안전성에 대해 우려해왔다.

지난 7월 블로그에는 "우리는 잠재적으로 초지능적인 AI를 조종하거나 통제하고, 그것이 불량해지는 것을 막기 위한 해결책을 가지고 있지 않다"며 "인간은 우리보다 훨씬 더 똑똑한 AI 시스템을 안정적이게 감독할 순 없을 것"이라고 지적한 바 있다.

◆ "사업 벌리려던 올트먼의 독단적 행보"

오픈AI는 올트먼의 해고 사유를 명확히 밝히지 않았다. 다만 이사회는 해고 사실을 알리며 올트먼이 "이사회와 의사소통에서 일관되게 솔직하지 않아 임무 수행을 방해했다"고 설명했을 뿐이다.

어쩌면 올트먼이 궁극적으로 해고된 이유는 사내 의사 결정권을 쥔 이사회와 상의 없이 사업 확장을 꾀하려던 올트먼의 독단적 행보일지 모른다.

19일 블룸버그통신은 최근 올트먼이 엔비디아보다 더 저렴한 비용으로 AI 칩을 생산하고자 반도체 스타트업 설립을 추진하고 있었다고 전했다.

구체적으로 그는 AI 작업에 특화된 텐서 프로세싱 유닛(TPU)을 개발하는 코드명 '티그리스'(Tigris) 프로젝트 투자 모금을 위해 중동 여행 중이었고 세계 투자자들로부터 수십억 달러를 모금할 계획이었으며 든든한 후원자 MS도 올트먼의 AI 반도체 스타트업 설립에 관심을 보였단 전언이다.

지난 6월 5일(현지시간) 이스라엘 텔아비브 대학교에서 강연하는 샘 올트먼 오픈AI 당시 CEO의 모습. [사진=로이터 뉴스핌]

오픈AI의 사업 방향성과 다른 그의 행보 소식은 지난 9월 말에도 들려왔다. 당시 보도에 따르면 올트먼은 조니 아이브 전 애플 최고디자인책임자(CDO)와 함께 새로운 AI 하드웨어 장치 개발을 논의했는데 소프트뱅크, 사우디아라비아 공공투자기금(PIF) 등과 스타트업 투자금 유치를 추구했다.

블룸버그는 올트먼이 이사회와 "AI 안전성, 기술 개발 속도, 상용화 등을 놓고 이견이 있었다"면서도 "올트먼의 야망, 회사 설립 계획으로 인해 그의 이사회와의 관계는 더욱 복잡해졌다"고 분석했다.

◆ 무려 직원 95%가 올트먼과 연대한 이유

올트먼과 브록먼 공동 창업자 2명이 갑작스레 회사를 떠나자 오픈AI 직원들 거의 전원이 반기를 들었다. 전체 임직원 약 770명 중 무려 95%에 해당하는 738명이 이사회 전원 사퇴와 올트먼, 브록먼의 회사 복귀를 요구하는 서한에 서명했다. 이사회가 요구를 들어주지 않으면 MS에 합류한 이들의 새로운 AI팀에 합류하겠다는 협박이다.

평소 두 공동 창업자의 평판이 아무리 좋았어도 전 직원이 연대하기란 쉽지 않을 터다. 그 배경에는 해고 시점과 맞물린 직원들 이익 배분에 있다.

우선 오픈AI의 거의 모든 직원은 영리 법인인 자회사 소속이다. 올트먼과 브록먼이 너무 이윤을 추구한다며 떠날 직원은 지난 2020년에 진작에 떠났다. 따라서 남아 있는 직원의 대다수가 올트먼과 뜻을 함께한다.

이들 직원은 회사 주식 일부를 보유하고 있다. 올트먼은 미국 벤처 캐피탈 회사 스라이브캐피털을 통해 우리사주 매각을 추진 중이었다. 현재 가치가 860달러(약 110조 8000억 원)에 달하는 오픈AI는 직원들 보유 주식을 높은 가격에 현금화할 수 있었다. 디인포메이션에 따르면 이르면 다음 달 중으로 절차가 마무리될 예정이었다.

그러다 올트면이 잘리면서 직원들은 날벼락을 맞았다. '챗GPT의 아버지'로 불리울 만큼 오픈AI의 얼굴인 올트먼의 해고로 회사 전망이 불투명해지면서 회사 가치가 급락, 주식 매각 자체가 어려워질 위기에 놓인 것이다. 보상을 받을 기회를 잃게 된다면 더 이상 회사에 남을 이유도 없다. 전 직원이 올트먼을 따라가겠다고 서명한 이유는 여기에서 찾아볼 수 있다.

wonjc6@newspim.com