[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = 서민들의 시름을 달래 온 '국민 술' 소주의 위상이 흔들리고 있다. 코로나19 이후 음주문화가 변화하면서 소주 소비가 예전 같지 않은 것이다. 경기불황이 지속되고 있음에도 소주 매출이 예전 같지 않으면서 '불황형 소비재' 타이틀도 반납할 조짐이다.

21일 국세청에 따르면 2019년 91만5596㎘였던 희석식 소주 출고량은 꾸준히 감소해 지난해 84만4250㎘을 기록했다. 한국농수산식품유통공사(aT)가 집계한 지난해 소주 소매시장 매출 규모도 2조3515억원으로 전년 대비 5.4% 감소했다.

또 2024년 식품산업 경기동향조사 결과 소주를 포함한 증류주 및 합성주 제조업(이하 증류주업)의 올해 3분기 경기 현황지수는 68.9로 전 분기 대비 4.2%p 감소했다. 앞서 3분기 증류주업의 경기 전망은 117.1이었으나 실물경기는 기대를 하회한 것이다.

식품산업 경기전망지수는 100을 기준으로 이보다 낮으면 경기 악화를 예상하는 기업이 호전될 것으로 보는 기업보다 많음을, 100보다 높으면 경기 호전을 예상하는 기업이 더 많다는 것을 의미한다.

소주 소비 침체의 주 요인으로는 '주류 소비문화 변화'가 꼽힌다. 코로나19를 기점으로 모임과 회식이 줄고 홈술·홈파티 경험이 확산하면서 기존 소주, 맥주보다는 위스키, 하이볼 등 비교적 고가 주류를 적게 마시는 소비 행태가 굳어졌다는 분석이다. 또 건강 트렌드가 확산하면서 저도수 주류가 인기를 끌고 있는 점도 영향을 미쳤다.

당초 업계는 코로나19 사태가 종식되면 소주 등 침체됐던 주류 소비가 빠르게 회복될 것으로 기대했지만 엔데믹 전환하지 2년이 지난 현재까지 2019년 수준을 회복하지 못한 실정이다.

업계에서는 국내 소주 시장 침체의 돌파구로 글로벌 시장 확대에 속도를 내고 있다. 국내 시장의 경우 소비행태 변화 뿐 아니라 인구 감소 등 요인으로 사실상 성장 한계에 부딪혔다는 판단이다. K푸드 열풍에 힘입어 글로벌 시장에 K소주 영토를 확대하겠다는 전략이다.

하이트진로는 올해 창립 100주년을 맞아 소주 브랜드 '진로(JINRO)' 대중화를 이루고 해외시장 소주 매출을 2배 늘리겠다는 목표를 세웠다. 미국 등 소주 해외 매출액을 2030년까지 5000억원으로 확대한다는 것이다. 관련해 작년 하이트진로의 소주 해외 매출은 1891억원이는데 7년 간 2.6배로 늘리겠다는 계획이다.
롯데칠성음료도 새로, 순하리 등 브랜드를 중심으로 소주 수출 확대를 본격화했다. 미국향 소주 수출은 최근 3년간 연평균 46%가량 성장했다. 미국 내 올해 상반기 소주 수출액은 전년 대비 40% 이상 증가했다. 올해는 프랑스·독일·네덜란드 등 유럽 시장으로 수출국을 확대했다.

여기에 제주소주를 인수한 오비맥주도 K소주 영토 확장에 합류할 전망이다. 오비맥주는 지난달 신세계L&B로부터 제주소주를 사들이고 현재 인수 작업을 진행 중이다. 제주소주를 자사 맥주 브랜드 '카스'와 함께 글로벌 시장에 수출해 글로벌 확장에 나선다는 구상이다. 이르면 내년 상반기 이후부터 사업을 본 궤도에 올릴 것으로 예상된다.

업계 한 관계자는 "코로나19 이후 소주 뿐 아니라 주류 시장 전체 규모가 감소하고 있어 해외 시장 확대가 필수적인 상황"라며 "다행히 K푸드 열풍 등으로 전반적인 분위기 자체는 긍정적인 상황이다"라고 말했다. 

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