[서울=뉴스핌] 송주원 기자 = 최교진 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 연일 정치편향 논란에 휩싸이는 가운데, 교육부 장관 후보자로서는 치명적인 논문표절 의혹까지 제기됐다. 지명 직후에는 비교적 무난한 인사라는 평가가 나왔던 것과 대조적으로 다음달 초 인사청문회를 앞두고 준비단 내부에서 긴장감이 감도는 분위기다.

22일 교육계에 따르면 최 후보자는 제2대 세종시교육감으로 재직하던 2016년 12월 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 "딸·사위와 만나 함께 세종문화예술회관 계단에 자리 잡았습니다. 잘 가라, 병신년"이라는 글을 게시했다.

당시 박근혜 전 대통령 탄핵정국이 한창이던 때로 2016년이 원숭이의 해 병신년(丙申年)이라는 점을 활용해 박 대통령을 향해 비속어를 사용한 것 아니냐는 지적이 나왔다.

최 후보자는 2014년 7월 세종시교육감으로 당선된 이후 2018년 7월 재선, 2022년 7월 3선에 성공해 지금까지 세종시교육감을 재직 중이다.

재선 이후인 2019년 10월 26일엔 "오늘을 탕탕절이라고 부르기도 한다지요? 안중근 의사가 이토 히로부미를 하얼빈역에서 쏜 날이고, 김재규가 독재자 박정희 전 대통령을 살해한 날이기도 하다"는 글을 올렸다. 박정희 전 대통령은 1979년 10월 26일은 김재규 당시 중앙정보부장에게 암살됐는데, '탕탕절'은 이를 희화화한 말이다.

반대로 여권 인사들의 잘못은 옹호하거나, 이들을 상대로 수사를 벌이던 수사기관에 대해서는 비판의 날을 세웠다.

최 후보자는 2019년 성폭행 혐의를 받은 안희정 전 충남지사에 대한 유죄 판결을 '사법살인'이라 표현한 글을 공유했다. 조국 전 법무부 장관의 입시비리 의혹을 수사하던 검찰에 대해서는 "조국 가족을 향한 검찰의 칼춤"이라는 글을 올렸다. 

이에 더해 교육부 장관 후보자로서는 치명적인 논문 표절 의혹까지 제기됐다. 교육부는 애초 최 후보자 프로필 중 학력사항을 공주대(옛 공주사범대) 국어교육학과까지만 기재했는데, 최 후보자가 2006년 12월 목원대 대학원 행정학과 석사학위논문에 블로그 내용을 그대로 표절했다는 의혹이 제기된 것이다.

문제의 논문은 '매니페스토 운동에 나타난 정책공약 분석'으로, '동아일보'는 이날 카피킬러로 살펴본 결과 일반인 블로그에서 상당 부분을 베껴 쓴 것으로 확인됐다고 보도했다.

논문 표절은 교수 임용, 대학 총장 선출에서도 결정적 결격 사유인 만큼 우리나라 교육계 수장 후보자에게는 더욱 치명적으로 작용한다. 실제로 과거 제자 논문 표절 의혹을 받았던 김병준 후보자(노무현 정부)·김인철 후보자(윤석열 정부)는 자진 사퇴했고, 제자 논문 표절에 더해 논문 중복 게재 의혹을 받았던 김명수 후보자(박근혜 정부)는 아예 지명이 철회됐다. 최 후보자의 전임자격인 이진숙 후보자 역시 논문 관련 의혹이 낙마의 결정타였다.

최 후보자는 지방 교육현장에서 직접 뛰었던 교사 출신이라는 점 덕분에 지역교육계를 중심으로 긍정적인 평가를 받았다. 최 후보자의 재산 역시 지방 소재 아파트를 포함한 11억8700만원 정도다.

대학교수 출신 총장으로 인사청문회 중 초·중등교육 역량 부족이 드러나고, 자녀 미국 유학비에만 억대 금액을 쓰는 등 금전적인 문제로 여론의 지지를 받지 못했던 이 후보자와 차별점이 있었다.

그러나 정치편향 발언에 더해 프로필에 기재되지 않았던 석사학위 논문 표절 의혹까지 겹치며 분위기가 전환됐다. 

최 후보자 인사청문회 준비단은 정치편향 논란에 대해서는 인정과 사과 등 자세를 낮추고, 논문 의혹에 대해서는 적극 해명하는 것으로 가닥을 잡고 있다.

교육부 관계자는 "매니페스토 운동이라는 주제 특성상 신문 기사를 인용하는 경우가 많았는데 인용 표시에 소홀했던 것 같다. 연구윤리 규정이 만들어지기도 전이라 그렇게 엄격한 시기가 아니었다"며 "자세한 사항은 인사청문회에서 소상히 밝히겠다"라고 말했다.

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