[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 손흥민과 마우리시오 포체티노 미국 감독에 이어 이번에는 이강인이 '옛 스승'과 재회한다. 마요르카(스페인) 시절 그를 지도했던 하비에르 아기레 감독이 현재 멕시코 대표팀 사령탑으로 지휘봉을 잡고 있어 사제(師弟)간 맞대결이 성사될 가능성이 커졌다.
한국 축구대표팀은 오는 10일 오전 10시(한국시간) 미국 테네시주 내슈빌의 지오디스파크에서 멕시코와 A매치 평가전을 치른다. 지난 6일 미국전에서 2-0 승리를 거둔 대표팀은 이재성(마인츠)이 햄스트링 부상으로 빠진 가운데, 후반 교체 출전했던 이강인이 이번 경기에서는 2선 공격수로 선발 출전할 것으로 전망된다.
만약 이강인이 선발로 나선다면, 자연스럽게 상대 지휘자인 아기레 감독과 마주하게 된다. 아기레 감독은 한국 팬들에게도 낯익은 이름이다. 바로 2022년부터 2024년까지 마요르카를 이끌며 이강인을 주전으로 키웠던 인물이기 때문이다.
2022년 당시 강등 위기에 놓였던 마요르카에 부임한 아기레 감독은 특유의 실리적인 전술 운영으로 팀을 가까스로 라리가(1부 리그)에 잔류시켰다. 이듬해에는 이강인을 비롯해 팀의 간판 공격수 베다트 무리치를 앞세워 빠른 역습과 높이에 집중하는 축구를 펼쳤고, 마요르카를 리그 9위로 끌어올리며 성공적인 시즌을 완성했다. 이강인은 해당 시즌 리그에서 6골 6도움을 기록하며 새로운 에이스로 자리 잡았고, 무리치 역시 15골 3도움으로 맹활약했다.
아기레 감독은 당시 이강인의 활약이 두드러지면서 스페인 라리가가 한국 팬들을 배려해 마요르카의 홈 경기를 한국 시청 시간대에 맞춰 낮 경기로 편성하자 "너무 덥다. 차라리 한국 팬들이 TV를 껐으면 좋겠다"라고 농담을 던져 화제를 모으기도 했다.
아기레 감독은 마요르카에서 2시즌 동안 7골 9도움을 올린 이강인이 파리 생제르맹(PSG)으로 이적한 뒤 치른 2023-2024시즌에는 리그 17위로 강등권에 빠졌음에도 불구하고, 마요르카를 창단 이래 처음으로 코파 델 레이 결승에 올려놓으며 지도력을 다시 한번 입증했다. 그럼에도 불구하고 구단과 재계약에 실패했고, 결국 2023-2024시즌을 끝으로 마요르카와 결별했다. 이후 그는 지난해 7월 멕시코 대표팀 지휘봉을 잡았다.
멕시코는 한국과 악연도 깊다. 한국은 월드컵 본선 무대에서 멕시코에 두 차례(1998년 1-3, 2018년 1-2) 패배한 기억이 있다. 특히 최근 A매치 3연패 중이며, 멕시코를 상대로 마지막 승리는 2006년으로 무려 19년 전이다.
반면 멕시코는 최근 기세가 매섭다. 지난달 골드컵에서 정상에 오르며 북중미 최강임을 증명했고, 이어진 A매치에서도 8경기 연속 무패(6승 2무)를 이어가고 있다. 지난 7일 열린 일본과의 평가전에서도 0-0으로 비기며 안정된 전력을 보여줬다. 한국이 직전 맞대결에서 상대했던 미국이 1.5군 성격의 대표팀이었다면, 멕시코는 이번 평가전에 정예 멤버를 총출동시킨 만큼 결코 만만치 않은 상대다.
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