[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 프로축구 K리그1 강원FC와 정경호 감독이 시즌 중반까지 시행착오를 겪어온 끝에 막바지 상승세를 달리고 있다.
정경호 감독이 이끄는 강원은 최근 흐름이 좋다. 리그 6경기에서 3승 3무로 무패 행진이다. 지난 6월 이후 3개월 동안 12경기에서 5승 5무 2패를 기록했는데 2패 모두 올 시즌 압도적인 선두를 달리고 있는 전북 현대에게 당한 것이다. 상승세 속에서 어느새 순위도 FC서울을 제치고 승점 41을 기록하며 5위까지 올라섰고, 2위 김천 상무와의 격차도 5점 차까지 줄였다.
상승세는 아시아 무대까지 이어졌다. 지난해 K리그1 준우승팀 자격으로 창단 첫 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)에 진출해 16일 상하이 선화(중국)와의 첫 경기부터 승전고를 울렸다. "첫 승을 빨리하는 게 1차 목표"라고 말했던 정경호 감독의 목표를 빠르게 달성했다.
최근 경기력을 보면 강원의 상승세가 이해된다. 경기 내용 자체가 우수하다. 여기에 결과까지 따라준다. 사령탑 1년 차로 시즌 초반 고전했던 정경호 감독의 전술적 역량이 마침내 성적으로 이어지고 있다.
시즌 초반 정경호 감독은 후방 빌드업을 통해 공격적인 부분을 풀어가고자 했다. 하지만 첫 7경기에서 단 4골밖에 넣지 못하는 빈공에 시달렸다. 지난해 핵심 자원이었던 양민혁, 황문기, 김영빈 등이 이탈해 전술 운영이 어려웠고, 결국 상대가 잘하는 것을 못 하게 막는 '버티기 축구'를 구사했다.
이는 팀의 수비 조직력을 단단하게 만들었다. 지난달 치른 리그 4경기서 단 1실점도 허용하지 않았다. 백업에 머물렀던 베테랑 골키퍼 박청효가 안정적인 활약을 펼치며 주전으로 올라섰고, 강투지와 신민하의 센터백 조직력도 틈이 없었다. 여기에 송준석 등 어린 선수들의 에너지 넘치는 플레이가 활력까지 더해주고 있다.
수비가 갖춰진 상태에서 여름 이적시장에 모재현, 김건희, 김대원 등 공격진에 활기를 넣어줄 선수들이 가세하자 시즌 초반 의도했던 공격적인 축구 색채까지 나타났다. 여기에 이상헌도 시즌 초반 부진을 딛고 조금씩 경기력을 끌어올리고 있다.
어떤 전형으로 나서도 균일한 경기력을 유지하는 능력도 상승세에 영향을 주고 있다. 상대에 따라 포메이션이 달라질 뿐 기본 경기 운영 스타일에는 차이가 거의 없다. 직전 서울전에선 포백, ACLE 상하이 선화(중국)전에선 스리백을 들고나왔다.
그만큼 각 전술의 완성도가 높다는 뜻이다. 공격적이고 유기적인 압박, 좁은 공간을 풀어가는 빌드업, 적극적인 경합 등은 유지한다. 경기 막판까지도 간격, 대형이 흐트러지지 않는다. 한 명의 공백이 생겨도 전체적인 틀이 갖춰져 있어서 대응이 쉬웠다. 서울전에서는 주축 신민하가 연령별 대표팀에 차출되어 결장했지만 이기혁, 강투지 조합을 통해 안정적인 수비를 보였다.
기복이 없는 전술 덕분에 꾸준히 출전을 하지 못한 선수들도 제 역할이 가능했다. 정경호 감독은 ACLE 경기를 앞두고 치열한 중상위권 싸움을 펼치고 있는 리그에 더 집중하기 위해 선수단을 이원화하는 전략을 택했다. 직전 서울과의 리그 경기에 선발로 나섰던 11명을 모두 바꿔 내보냈다.
경기 감각과 체력적인 부분에 우려가 있었으나 정기적으로 뛰지 못한 선수들이 정경호 감독의 믿음에 보답했다. 평상시처럼 강한 압박을 통해 상대 실수를 유발하고, 유기적인 패스로 상대 진영까지 전진해 득점을 노렸다. 올 시즌 강원 유니폼을 입고 리그 10경기에서 공격포인트가 없었던 구본철은 ACLE 첫 경기부터 1골 1도움을 올리며 역사적인 ACLE 첫 승을 이끌었다.
경기 후 구본철은 "뒤에 있는 선수들이 강한 의지로 경기에 임했기에 마지막까지 좋은 모습을 보여줄 수 있었다"고 말했다. 베테랑 수비수 홍철도 "리그 순위표를 봤을 때 (경쟁이) 엄청 타이트하다"며 "뒤에 있는 선수들도 준비를 잘해서 좋은 결과가 있었다"고 전했다.
정경호 감독은 "3로빈에 들어가면서 기존 선수들하고 여름에 영입했던 선수들의 호흡이 많이 좋아졌다"며 "상대 대응에 따라서 포메이션을 혼용하고 있는데 그 부분에 대한 이해도가 높고 준비 과정에서 선수들의 집중도가 높아서 좋은 경기를 하는 것 같다"고 말했다.
강원은 지금 같은 모습을 이어가는 것이 중요하다. 앞으로 파이널 라운드 전까지 수원FC, 대전, FC안양, 대구를 만난다. 대부분 하위권이다. 2위 김천과 3위 대전하나시티즌이 주춤한 가운데 파이널A만 들어간다면 높은 순위를 노려볼만하다.
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