[서울=뉴스핌] 이찬우 기자 = 미국과 중국이라는 양대 시장이 동시에 둔화 국면에 접어들면서 2026년 글로벌 자동차 시장이 사실상 '정체의 해'가 될 것이라는 전망이 나왔다.

단기적으로는 관세와 가격 부담, 정책 후퇴가 수요 회복을 가로막고, 중장기적으로는 전동화·스마트화·로보택시 등 구조 변화가 겹치며 레거시 완성차 업체의 전략적 딜레마가 한층 심화될 수 있다는 진단이다.

한국자동차기자협회(KAJA)는 16일 서울 서초동 자동차회관에서 신년 세미나를 열고, 현대자동차그룹 HMG경영연구원의 양진수 모빌리티산업연구실장(상무) 발표를 통해 2026년 시장 전망을 공유했다. 양 실장은 팬데믹 이후 급등락 국면이 잦아들며 시장이 정상화 단계에 접어들었지만, 글로벌 경기 둔화가 예상되는 만큼 "자동차 시장도 정체 국면으로 갈 가능성이 크다"고 말했다.

HMG경영연구원은 2026년 글로벌 자동차 산업수요가 8,793만대로 전년 대비 0.2% 증가에 그칠 것으로 내다봤다. 지난해 3.6% 성장은 중국의 '이구환신' 정책 효과에 힘입은 결과였지만, 올해는 정책 효과 약화와 미국 시장 둔화로 성장세가 크게 꺾일 것이라는 분석이다. 인도와 서유럽 일부 지역이 플러스를 보이더라도 과거처럼 전체 시장을 끌어올리기에는 한계가 있다는 판단이다.

미국 시장은 '어포더빌리티(affordability)'와 관세가 핵심 변수로 꼽혔다. 양 실장은 코로나 이후 회복으로 1630만대까지 확대된 미국 시장이 "올해 들어 회복세가 꺾이며 감소세로 전환될 가능성이 크다"고 진단했다. 신차 가격 상승으로 2만~3만달러대 저가 볼륨 구간이 축소된 데다, 관세 부담이 가격 인상이나 저가 트림 삭제로 이어지며 소비자 접근성을 낮출 수 있다는 설명이다.

서유럽은 경기 회복이 더딘 가운데 CO₂ 규제 강화로 전기차 중심의 믹스 조정이 진행되면서 점진적 회복이 예상됐다. 다만 2019년 1800만대에 육박했던 시장 규모를 단기간에 회복하기는 쉽지 않을 것으로 전망됐다. 중국은 소비 진작 정책이 이어지더라도 정책 효과의 기저효과와 경기 둔화로 성장성이 제한될 것이라는 분석이 나왔다.

이 같은 산업수요 정체는 전동화 전환 속도 조절로 이어질 가능성이 크다. 양 실장은 최근 전기차 시장의 '캐즘' 논란과 관련해 "학술적 의미의 캐즘으로 보기는 어렵다"면서도, 완성차 업체들이 2021~2022년 고성장을 전제로 투자에 나섰다가 2024년 이후 전망이 어긋나며 전략 수정에 들어간 것이 현재 국면의 본질이라고 설명했다. 그는 "문제는 방향이 아니라 속도와 변수"라고 강조했다.

특히 미국은 전기차 우대 정책 후퇴와 함께 업체들의 출시·투자 계획이 재조정되며 전동화 전환이 더뎌질 가능성이 크다고 봤다.

반면 서유럽은 규제가 전동화를 밀어 올리는 구조로, 보조금·세제 혜택 재확대와 보급형 전기차 출시가 시장을 지탱할 것으로 내다봤다. 중국은 전동차 성장세가 유지되더라도 가격 경쟁 완화와 상품성 경쟁으로 전환되며 속도는 둔화될 것이라는 전망이다.

이날 발표에서는 저성장과 전동화 지체 속에서 레거시 완성차 업체들의 생존 전략이 올해 자동차 산업의 핵심 이슈로 제시됐다. 관세 부담과 중국 업체의 글로벌 공세로 수익성 압박이 커지는 동시에, 로보택시·스마트카 등 미래 투자 부담도 확대되며 "수익성 방어와 미래 투자 사이의 균형이 최대 과제"가 될 것이라는 진단이다.

이어진 질의응답에선 국내 전기차 시장과 PHEV 가능성, 중국 브랜드의 국내 파급력 등 '현장형 쟁점'이 이어졌다.

양 실장은 국내 전기차 시장에 대해 "작년만큼의 고성장은 아니더라도 성장세는 이어질 것"이라며, 신차 출시와 가격 조정, 중국 업체 진입 등을 주요 변수로 꼽았다. 중국 브랜드와 관련해서는 "잠재적인 경쟁자로서 위협적일 수밖에 없다"고 평가했다.

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