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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 우버 테크놀로지스(UBER)와 조비 에비에이션(JOBY)의 두바이 에어택시 사업 계획 발표가 세간에 화제다.

연내 두바이에서 에어택시를 띄운다는 계획은 영화 속 미래 교통수단이 현실화되는 첫 리허설이라는 점에서 의미가 크다.

이번 미국의 이란 공습 이후 이란이 두바이와 아부다비 공항 터미널을 직접 타격하면서 걸프 상공이 초대형 병목이 됐지만 양사의 사업 계획이 전면 백지화되지는 않을 것으로 외신들은 판단한다.

조비가 두바이에 투입하려는 S4 기체는 완전 전기식 틸트로터 eVTOL(Electric Vertical Take-Off and Landing, 전기 추진 수직이착륙기)로, 한 명의 조종사와 네 명의 승객을 태우고 시속 약 200마일까지 크루즈 비행이 가능하도록 설계됐다. 단일 충전 비행 가능 거리는 약 100마일 수준으로 제시되지만 설계상 최대 항속거리는 150마일에 이른다.

아울러 소음을 헬기에 비해 대폭 낮춘 점이 도시 환경에서의 핵심 경쟁 포인트다. 동고도 순항 시 소음 수준이 약 45dBA, 냉장고 소음 정도에 해당한다는 설명이다. 기존 헬리콥터와는 전혀 다른 '조용한 항공 모빌리티' 이미지를 노린 설계다.

조비는 안전성 측면에서도 기존 파트(Part) 23급 고정익 기준을 적용 받으면서 eVTOL 특성을 반영한 별도 조건을 더하는 방식으로 미국 연방항공청(FAA)과 G-1 인증 기준을 가장 먼저 합의한 업체로 꼽힌다.

뿐만 아니라 미 공군의 애질리티 프라임(Agility Prime) 프로그램을 통해 군용 승무원 수송에 필요한 공기적합성 인증을 받은 최초의 eVTOL 업체라는 점도 조비의 기술 완성도와 시스템 안전성 검증에 긍정적인 신호로 해석된다.

기체 구조에는 복합재를 적극 활용하고 있으며, FAA와의 초기 적합성 시험에서 기체를 구성하는 복합재 구조물의 강도와 내구성을 검증해 향후 '포 크레딧(for credit)' 비행시험으로 이어질 시험 데이터 기반을 쌓고 있다. 포 크레딧 비행시험은 FAA 형식인증(TIA) 과정에 FAA의 시험조종사가 직접 비행해 안전성과 성능 등을 검증하는 과정이다.

조비는 기체 설계뿐 아니라 운항 소프트웨어와 네트워크 운영체계까지 내재화 하려는 전략을 구사하고 있다. 2020년 우버로부터 엘레베이트(Elevate) 사업부를 인수하며 확보한 수요 예측, 멀티모달 경로 설계, 스카이포트 및 지상 교통 연계를 위한 ElevateOS는 향후 에어택시 네트워크 운영의 '두뇌' 역할을 하도록 설계됐다.

또 2025년 헬리콥터 호출 서비스인 블레이드(Blade)의 여객 부문을 인수해 기존 헬기 노선을 자사 eVTOL로 단계적으로 전환하는 중간 단계 플랫폼으로 활용하려는 구상을 밝힌 바 있다.

이와 병행해 조비는 미국 내 양산 거점을 오하이오 주 데이턴 인근 70만평방피트 규모 공장으로 확정하고, 2027년 월 4대 수준까지 생산 능력을 두 배로 늘리는 계획을 제시했다. 또 2025년 말 기준으로 FAA 형식 인증 최종 단계인 TIA를 위한 FAA 적합 기체를 생산 체계 아래에서 제작했으며, 2026년 중 포 크레딧 비행시험에 들어가는 로드맵을 유지하고 있다.

다만 업계 일부 분석에서는 미국 FAA 체계에서 2026년 내 어느 eVTOL 업체도 완전한 형식 인증을 받기 어렵고, 조비의 2027년 이전 상업 운항 가능성은 20~30%에 불과하다는 회의적 전망도 나온다. 조비의 기술 우위와 선제적 인증 진척이 분명하지만 실제 상업 운항 일정은 규제 당국의 보수적 접근에 따라 지연될 소지가 남아 있다는 얘기다.

우버는 지난 2016년 우버 엘레베이트(Uber Elevate) 구상을 통해 LA와 댈러스 등에서 도심 항공 모빌리티를 선보이겠다고 발표했지만 높은 자본 비용과 규제 불확실성 탓에 2020년 해당 사업을 조비에 매각했다.

대신 우버는 조비에 총 1억2500만달러를 투자하며 전략적 파트너 지위를 유지했고, 에어 모빌리티 하드웨어 개발은 외부 파트너에 맡기고 수요와 네트워크, 결제, 브랜딩을 맡는 플랫폼 전략을 선택했다.

이 전략의 결실이 2026년 두바이에서 'Uber Air powered by Joby'라는 브랜드로 모습을 드러내게 됐다. 두 회사는 두바이 도로교통청(RTA)와의 합의를 통해 두바이에서 6년간 독점 에어택시 운영권을 확보했다. 두바이 국제공항과 두바이몰, 팜 주메이라의 럭셔리 호텔, 아메리칸 유니버시티 오브 두바이 등 4곳의 초기 버티포트를 구축해 공항과 주요 상업 및 주거 허브를 10여 분대 항공 노선으로 잇는다는 계획이다.

우버 앱 안에서는 기존 우버 블랙이나 우버X 호출과 동일한 UX로 지상 이동과 항공 이동을 하나의 여정으로 예약할 수 있게 설계된다. 예컨대, 승객은 팜 주메이라에서 우버 블랙을 타고 버티포트로 이동한 뒤 조비 eVTOL로 공항까지 비행하고, 다시 공항에서 지상 차량으로 환승하기까지 전 과정을 단일 결제와 경로 안내로 이용할 수 있다.

이때 항공 요금 수준은 초기에는 프리미엄 서비스로 책정되겠지만, 우버가 지상 모빌리티에서 구축한 2억명 이상의 월간 활성 이용자 기반이 사업 초기 의미 있는 승객 수 확보에 힘을 실어줄 것이라는 기대가 크다.

우버는 두바이를 테스트베드로 활용한 뒤, 규제 여건이 허용되는 선진국 대도시로 서비스를 확장한다는 구상을 내비쳤다. 미 FAA가 조비와 아처 등의 eVTOL 기체 상업 비행을 아직 승인하지는 않았지만 델타항공과 함께 뉴욕과 LA 노선에 대한 시범 사업을 준비 중이며, 2028년 LA 올림픽 기간 공식 에어택시 파트너를 확보해 다중 모달 네트워크를 선보이려는 계획도 알려져 있다.

이러한 전략은 우버가 자율주행 차량, 로봇 배송, 에어 모빌리티 등 다양한 미래 운송수단을 자사 플랫폼에 얹어 '모빌리티 인프라'로서의 지위를 유지하려는 큰 그림 속에 위치한다.

재무 측면에서 우버는 2025년 520억달러를 웃도는 연간 매출액을 기록하며 전년 대비 18.28%의 외형 성장을 이뤄냈고, 4분기에는 20%를 웃도는 매출 성장을 기록했다. 연간 순이익은 100억달러를 넘어섰다. 업체는 2026년 1분기 총거래금액(gross booking) 전망치를 520억~535억달러로 제시했다.

5년 연속 20% 이상 성장과 양호한 마진을 바탕으로 경영진은 AV·에어 모빌리티 등 차세대 성장 옵션에 대한 선택적 투자를 공언하고 있다. 에어택시가 우버의 손익을 당장 크게 끌어올리기는 어렵지만 중장기 성장 동력으로 커다란 비중을 차지할 전망이다.

shhwang@newspim.com