[서울=뉴스핌] 조승진 기자 = 더불어민주당의 약세 지역인 대구·경북(TK)에서 성장하고 활동하는 정치인으로는 처음으로 전당대회 최고위원 후보로 나선 임미애 의원은 "영남을 품지 않는 민주당은 성공할 수 없다. 영남 유권자들과 소통할 수 있는 잔뼈 굵은 정치인인 저를 최고위원으로 뽑는 게 영남을 품을 수 있는 길"이라고 단언했다.

임 의원은 지난 21일 서울 여의도 국회의원회관에서 진행한 뉴스핌과의 인터뷰에서 "새 지도부 구성을 통해 영남 유권자들에게 '민주당과 이재명 정부가 영남에 진심이구나'라는 메시지를 줘야 한다"며 "나는 민주당에 우호적이지 않은 영남 사람들과 어떻게 소통해야 하는지, 어떤 의제를 어떤 언어로 전해야 하는지 누구보다 잘 안다"고 말했다.

임 의원은 22대 총선에서 대구·경북 권리당원 경선을 통해 비례대표로 추천을 받아 국회에 입성한 초선 국회의원이지만, 이미 재선 경북 의성군의원을 거쳐 경북도의원까지 총 3번의 지방의회 의정 경험이 있는 '영남 정치인'이다. 2022년에 이어 두번째로 지난해부터 민주당 경북도당 위원장을 역임하고 있다.

다음은 임미애 의원과의 일문일답이다.

- 최고위원 출마 이유는

▲이재명 정부 1년을 돌이켜 볼 때 민주당이 집권 여당으로서 충분한 역할을 했는지 평가하면 그렇지 않다. 지금과 같은 당정 관계가 지속되면 이재명 정부의 성공을 담보하기 어렵다.

영남에 사는 입장에서 이재명 정부의 성공은 민주당 정권의 성공이고, 그 성공이 무엇보다 절실한 사람들이 영남 유권자들이라고 생각한다. 다음 총선과 정권 재창출을 위해서는 지금 지도부가 여러 면에서 부족한 점을 노출한 만큼 바꿔야 한다는 게 전제이고, 어떤 지도부를 구성할 것인가가 고민이었다.

- 영남 출신 정치인이 민주당에 필요하다는 뜻인가

▲대구·경북을 비롯한 영남권 유권자들에게 민주당이 더 다가가는 모습을 보여줘야 한다. '영남을 품지 않는 민주당은 성공하지 못한다'는 메시지를 전달하기 위해 영남 후보가 필요하다는 절박함이 있었다.

- TK에서 성장한 정치인으로는 처음으로 최고위원 후보로 나섰다

▲현재 민주당에는 TK 출신 지명직 최고위원이 있다. 그런데 지명직은 시기적으로 특정 계파의 목소리를 내는 데 한계가 있는 것 같다. 대구·경북, 특히 영남에서 선출직 최고위원으로 도전할 수 있을 만큼 당의 역량이 올라와 있다고 본다.

- 영남에서도 선출직 최고위원이 나올 수 있다고 보는 근거는 무엇인가

▲지난 지방선거에서 김부겸 대구시장 후보가 얻은 58만 표는 결코 적지 않은, 한 번도 얻어보지 못한 표다. 이미 민주당에 영남 유권자들이 많이 마음을 열고 있다는 뜻이고, 부산은 실제로 전재수 부산시장이 당선되기도 했다. 지명직이 아닌 선출직을 통해 더 큰 목소리를 낼 수 있다고 생각했다.

- 지명직을 고려해본 적은 없나

▲지명직 최고위원은 아예 고려한 적이 없다. 이번 선거 과정에서 전국 당원들에게 "민주당이 전국 정당으로 나아가려는 노력을 게을리하면 절대 승리할 수 없다"는 메시지를 전하고 싶었다. 매번 선거 때마다 진보 세력과 연대를 고민하는 방식으로 가서는 안 된다고 생각한다. 민주당에서 어느 순간 사라져버린 '전국 정당의 꿈'에 당원 다수가 공감해야 한다. 이번 최고위원 선거운동이 그 공감 과정이라고 생각한다.

- 최고위원 선거가 계파 간 경쟁으로 비춰지는 측면도 있다. 스스로는 어떤 위치에 있다고 생각하나

▲민주당에서 정치를 오래 했지만 특정 계파와 함께한 경험은 별로 없다. 경북에서 정치를 하다 보니 한 번도 주류였던 적이 없다. 민주당 주류가 아니다 보니 상대적으로 계파색이 옅은 것 같다.

- 특정 후보와 연대 가능성은

▲특정 후보와 커플링(결합)해 선거를 치르는 방식도 성격상 잘 안 맞는다. 다만 이재명 정부와 민주당의 성공을 확실히 해낼 수 있는 지도부를 당원들이 선택한다면, 그 선택에 따르는 것이 결과적으로 계파가 되지 않겠나 생각한다.

민주당 주류가 아니라 계파색이 옅은 것은 당연한 것이고, 이번 전당대회에서도 영남의 목소리, 즉 민주당의 오래된 꿈이었던 전국 정당의 목소리를 충실히 내겠다는 것으로 평가받고 싶지, 특정 계파에 들어가 평가받고 싶은 생각은 없다.

- 특정 계파에 속하는 것이 정치적으로 유리한 측면도 있는데

▲그건 당원들이 선택할 문제라고 본다. 당을 잘 이끌 대표와 최고위원을 당원들이 정리하지 않겠나. 계파로 평가받기보다는 당원들의 선택에 따르겠다.

- 그간 발언을 보면 민주당이 '집권 야당'처럼 행동했다고 표현했다. 바람직한 당정 관계는 무엇인가

▲이재명 정부가 1년이 지났고, 앞으로 2년을 이끌어 갈 지도부인 만큼 아직 임기가 남아 있다. 지금은 당정과 대통령실이 손발을 맞춰나가는 게 절대적으로 필요하다. 특히 대구·경북에서는 당정 간 불협화음을 보수 진영이 '기회'로 읽어낸다. 그런 시그널을 주고 싶지 않다.

- 당정 불협화음이 보수 쪽에 '기회'라고 보는 이유는

▲지역에서 그런 식의 홍보가 이뤄지고, 그게 대통령에 대한 악마화로 계속 연결된다. '민주당은 잘해 나가려는데 대통령이 자기 마음대로 하려 한다'는 식으로 보수 언론이나 정치인들이 이를 대통령을 공격하는 소재로 쓴다. 민주당이 아니라 대통령을 공격하는 소재로 쓰이는 것이다. 그렇게 인식되게 하고 싶지 않다.

- TK에서 보수세가 강하지만 변화의 조짐도 있다고 했다. 현장에서 체감하는 TK 민심의 변화는

▲많이 달라졌다. 이재명 정부에 대한 기대치가 상당히 높다. 특히 지방선거 이전에 더 높았다. 지방선거 이후 다소 꺾인 것은 민주당이 보여준 여러 갈등이나 불협화음이 지지도 하락으로 작용한 것이다. 정부에 대한 기대 자체는 여전히 높다. 이재명 정부에 대한 기대감을 민주당에 대한 지지로 연결시켜내는 게 매우 중요하다고 본다.

- TK는 맹목적으로 보수를 지지한다고 보는 시각도 있는데

▲그렇지 않다. 요지부동인 '콘크리트' 지지층이 20% 정도는 있지만, 많은 사람들은 오히려 민주당에 더 기대를 갖는다. 다만 그 기대에 부응하는 역할을 민주당이 하는지, 선거 때 기대를 충족해 줄 좋은 후보를 내는지의 문제에서 여전히 민주당은 부족하다.

이 때문에 TK에서 민주당에 대한 지지로 연결되지 않는 것뿐이다. 무조건 국민의힘을 지지한다고 단정 지으면 기초의원 당선 같은 결과가 어떻게 나오겠나. 결국 우리가 어떻게 준비하느냐에 따라 달라질 수 있다.

- TK가 민주당에 거는 기대를 어떻게 충족시킬 수 있나

▲지금은 이재명 정부가 추진하는 지방주도성장을 성공적으로 안착시키는 게 가장 중요하다. 특히 호남권의 반도체 등 3대 메가프로젝트를 성공적으로 시작하고 잘 진행해 나가는 것이 영남 유권자들에게 주는 메시지도 크다. 지방주도성장을 말이 아닌 성과로 증명해 낸다면, 영남 유권자들도 이것이 '정치 쇼'가 아니라는 걸 확인하게 될 것이다.

- 호남 투자가 영남 유권자들의 기대를 충족시킬 수 있다고 보는가

▲반도체는 산업의 기본 재료이고, 영남은 그 재료를 바탕으로 제조업이 발달한 지역이다. 호남의 성과가 영남으로 연결될 수 있도록 영남이 준비해야 한다. 영호남 갈등 프레임으로 비난한다고 영남이 준비되는 건 아니다. 호남 홀대론이나 영남 홀대론을 이야기하는 정치인은 지역 유권자를 정치적 기반으로 이용하려는 것일 뿐, 진짜 지역을 고민하는 사람이 아니다.

◆ 프로필

-1966년생
-한양여고, 이화여대 경제학과, 경북대 정책정보대학원 도시 및 지역개발학과 석사
-제5대, 제6대 경상북도 의성군의회 의원
-제11대 경상북도의회 의원
-새정치민주연합 혁신위원
-제8회 지방선거 더불어민주당 경상북도지사 후보
-더불어민주당 경상북도당 위원장
-22대 국회의원

chogiza@newspim.com