[뉴스핌=글 이현경 기자·사진 이형석 기자] “'무슨 일이든 10년을 해봐야 알게 된다'는 말, 이제야 이해되더라고요. 배우 데뷔 15년 차인 지금에서요.”

주목받아야 사는 남자, 남의 시선이 무서운 여자가 서로 아픔을 치유해가며 사랑을 나누는 tvN 힐링로맨스 ‘하트투하트’가 남긴 것 중 하나, 바로 배우 천정명(35)이다. 극중 주목받아야 사는 남자 고이석을 연기한 천정명이 로맨틱 코미디를 통해 호평을 받았다. 

어린시절 형과 비교당하면서 생긴 마음의 상처가 울분으로 터지는 감정신부터 로맨틱 코미디 답게 홍도(최강희)와 유쾌하고 달달한 애정신까지 펼치며 천정명은 자유자재로 변신했다. 극에 천연덕스럽게 녹아든 천정명은 시청자에게  보는 즐거움을 선사했다. 무사히 드라마를 마친 천정명은  “간만에 악성 댓글도 없었다. 거의 칭찬이었다”며 그간 묵혔던 마음의 무게를 덜어낸 듯 개운하게 웃었다.

“‘하트투 하트’ 전 ‘리셋’ 방영 때 욕을 엄청나게 먹었어요. 제가 악플 하나하나에 대응하고 다 읽어보는 스타일은 아니에요. 이번엔 살짝 스쳐만 봤는데도  악성 댓글이 없더라고요. 간혹가다 혹평이 있어서 보면 드라마 애청자들이 바로 나타나 ‘너 누구냐’하며 대응해 주시더라고요. 좋은 평가 받으면서 드라마를 마무리할 수 있게 돼 홀가분합니다.” 

작품을 통해 힐링했다는 대목은 천정명의 종영 소감에서도 느껴진다. 그는 지난 3일 트위터에 “연기의 맛을 제대로 깨닫게 해주고 죽어있는 뇌세포까지 깨워주신 이윤정 감독님께 진심으로 감사하다”는 말을 남겼다. 여기서 키워드는 ‘연기의 맛’과 ‘이윤정 감독’이다. 천정명의 뇌세포까지 깨워준 이윤정 감독은 어떤 디렉션으로 그의 연기에 힘을 실어준 것일까.

“이윤정 감독은 배우 스스로 생각하고 행동할 수 있는 장을 직접 마련하는 스타일이에요.  ‘대본에 구애 받지 말고 느껴지는 대로 연기하라’는 식이죠. 그 덕에 저는 연기의 맛을 제대로 알게 됐어요. 저도 제 자신에게 고이석을 맡겼어요. 쌓아뒀던 것이 분출되듯 속이 뻥 뚫리더라고요. 지금까지는 촬영장에서 OK 사인을 받아도 만족이 안됐는데 ‘하트 투 하트’에서는 제한 없이 제가 하고픈 대로 하니까 연기가 재미있더라고요. 그 길을 터준 이윤정 감독의 배려에 감사한 마음이 큽니다.”

사실 KBS 2TV ‘신데렐라 언니’(2010) 이후 천정명의 진가가 크게 드러나지 못했다. 연달아 공개된 영화와 드라마도 대박을 터뜨리지 못했기에 천정명에게 위기의 신호가 드리워진 순간이었다. 특히 ‘하트 투 하트’ 방영 전 출연한 OCN ‘리셋’은 천정명의 이미지 변신의 기회로 기대를 모았으나 결과적으로는 기대 이하였다. 무엇보다 제작 1년 전부터 ‘리셋’ 촬영을 기다린 천정명에게는 아쉬움으로 가득하다.

“그 작품 하려고 1년을 기다렸어요. 오랜 대기 끝에 촬영이 시작됐는데 갑자기 3회부터 감독이 교체된 거죠. 2~3주 정도 쉬다가 5회 촬영을 했고 또 작가가 바뀌었어요. 결국 몇 주 쉬다가 촬영을 재개했는데 그 누구도 상황변동에 대해서 저한테 말해주지 않더라고요. 전 아직까지도 감독과 작가가 왜 바뀌었는지 이유도 몰라요. 기본적으로 배우에게는 말해줘야 한다고 생각하는데 말이죠. 맥이 끊기는 바람에 저도 지쳤던 게 사실이에요. 그래도 잘 해냈어야하는데 여러모로 안타깝고 신경이 쓰인 작품이죠.”

하지만 우여곡절을 겪으며 천정명도 한층 성장해 가고 있다. 30대 중반을 넘어선 나이, 그리고 배우 생활 15년 차인 그에게 현재 어느 위치에 와 있느냐고 물으니 “이제 막 시작점을 지나 중반 정도에 다다른 것 같다”고 말했다. 15년 전과는 확연히 달라진 시야로 세상을 바라보게 된 천정명은 이제야 살짝 여유를 갖게 됐다. 무슨 일이든 10년은 해봐야한다는 의미를 확실히 깨닫게 된 순간이다.

“예전엔 뭐만 하면 지적받았는데 연기한 지 10년이 넘어가니까 여유도 생기고 저만의 노하우도 생겼어요. ‘이렇게 하면 되는 구나’ 기준이 세워진 거죠. 이제는 정말 제대로 배역에 올인할 수 있는 작품을 만나야겠죠. ‘하트 투 하트’도 재미있게 촬영했지만 장국영이나 히스 레저처럼 배역에 완전 빠지는 순간을 경험해 봐야죠.”

천정명은 올해 여름이 오기 전 작품 하나를 더 해보고 싶다고 했다. 꾸준하게 작품을 하는 게 팬들의 사랑에 대한 보답이기 때문이다. 그리고 목표도 하나 생겼다. 영화제나 시상식에서 남우주연상을 받는 것이다. 한 번 더 인정받고 싶은 천정명의 야무진 욕심이다.

“계속해서 작품을 해나갈 거예요. 장르는 잘 모르겠어요. 로맨틱 코미디도 좋고 스릴러도 탐나요. 영화 ‘살인의 추억’ 같은 작품도 해보고 싶어요. 올해 반드시 좋은 시기가 올 거라고 믿어요. 목표라면 남우주연상 수상이에요. 신인상은 받아봤는데 남우주연상은 아직이라서요. ‘천정명에게도 이런 면이 있구나’ 할 정도로 깜짝 놀랄 캐릭터로 돌아오겠습니다.”