[뉴스핌=이현경 기자] 어린 시절부터 이방원(유아인)의 곁에서 함께 울고 웃었던 조영규(민성욱)가 SBS ‘육룡이 나르샤’ 종영 5회를 앞두고 죽음을 맞았다. 이방원은 평생을 함께한 조영규와 이별에 목놓아 울었다. 그의 죽음이 충격적이었던 것은 이방원뿐만 아니다. 시청자 역시 충격을 받았고 시청자 게시판에서는 “조영규를 다시 살려놓으라”는 아쉬움의 소리가 끊이지 않았다.

극중에서 조영규를 연기한 배우 민성욱(37)과 만났다. 그 역시 조영규를 보내는 마음은 시원섭섭하다고 했다. 자신의 죽음을 이미 알고는 있었기에 마음의 준비는 단단히 했지만 섭섭한 마음은 어쩔 수 없다. 시간이 다가올수록 그는 자신이 빠뜨린 것이 없는지 스스로 꼼꼼히 확인했다. 그리고 최후를 맞았다. 그는 만족할만한 영규의 엔딩을 갖게 됐다며 제작진에게 감사인사를 전했다.

“조영규가 죽을 수도 있다는 이야기는 이미 들었기 때문에 죽음 자체가 크게 충격적으로 다가오진 않았어요. '내가 영규를 빠뜨리지 않고 잘 그렸냐'란 생각이 가장 먼저 들었죠. 극 말미 쯤 영규의 마지막이 오겠다 싶은 차에 45회 대본을 보게 됐어요. 영규의 마지막 장면이 나와있는데 더이상 미련이 안 들더라고요. 죽음을 잘 담아내기 위해 제작진이 많이 준비해 줬다는 느낌이 들었거든요. 특히 마지막에 그간 영규가 보내온 어린 시절 방원과 이야기까지 담아줘서 정말 감사했어요.”

극중 민성욱이 연기한 조영규는 역사에서 병으로 죽는다. 그러나 극중에서는 ‘척사광’ 한예리의 칼에 목숨을 잃었다. 조영규가 자신의 조카를 죽이는 것으로 오해한 척사광 때문에 비극을 맞게된 것이다.

어떻게 보면 두 사람은 악연이다. 여기에 사담을 보태자면 그 시작은 이미 5년 전으로 거슬러 올라간다. 사실 독립영화 ‘구천리 마을잔치’에서 민성욱과 한예리는 한 차례 호흡을 맞췄다. 당시 민성욱은 한예리를 심하게 때리는 역할을 맡았다고. 민성욱은 한예리와 마지막 장면을 앞두고서 '그때 맞은 걸 이렇게 갚는 거냐'며 웃음을 터뜨렸다.

“5년 전 한예리 씨와 영화 ‘구천리 마을잔치’로 만났어요. 그때는 제가 한예리 씨를 엄청 때리는 역할이었어요. 아주 잔인하게요. 그때 죄를 많이 지어서인지 이번엔 한예리 씨 칼에 죽게됐네요(웃음). 한예리 씨와 마지막 장면을 찍으면서 예전 영화 이야기를 하며 둘이 한참 웃었어요. 사실 그때부터 ‘저 친구는 정말 잘 되겠다’ 싶었거든요. 여전히 제 몫을 잘하고 있더라고요. 이번에 ‘육룡이 나르샤’에서도 악연이었지만, 다시 작업하게 돼 정말 반가웠어요.”

'육룡이 나르샤'는 50부작 사극이었기에 체력 관리도 필수였다. 세트장 촬영 때문에 경북 문경, 전남 해남까지 이동해야했다. 때문에 틈이 날 때마다 자둬야했다. 그 역시 호흡이 긴 드라마를 해내면서 느낀 점도 상당하다. 그는 자신의 연기에 대해서도 냉철하게 평가했다. 스스로 생각하기에 편차가 심하다며 복기했다.

“초반에는 해남까지 갔어요. 이동도 시간도 길었기 때문에 체력적으로 힘들었죠. 세트의 경우 주로 문경에서 촬영을 가졌고요. 문경도 가까운 거리는 아니라 초반에는 좀 애를 먹었죠. 게다가 사극은 분장도 해야 하잖아요. 수염도 붙이고 의상도 많기 때문에 그것도 신경을 써야하는 부분이었어요. 그래서 집중이 잘 되다, 안 되기도 하고. 제 나름의 연기 기복이 좀 있지 않았나 싶어요. 다음에는 좀 더 체력적으로 보충을 해야겠다는 생각이 절실하더라고요.”

민성욱은 올해 데뷔 18년 차다. 1998년 영화 ‘남자의 향기’에서 단역을 맡으면서 처음 대중과 만났다. 그는 고등학교 시절 영화에 푹 빠졌고 이는 자연스레 극단의 인연으로 이어졌다. 배우 문성근, 강신일, 이성민, 박원상 등 우리가 알고 있는 연기파 배우들이 대거 소속된 극단이다. 주말에 매표도 하고 연극 무대도 꾸미고 선배들과 어울리면서 자연스럽게 연기를 몸에 익혔다.

“영화가 좋았어요. 집에서도 보고 영화관에서도 보고 주말, 평일 상관 없이 보러 다녔죠. 그러다 연기에 관심이 생겼고 극단 차이무에서 제 연기가 시작됐어요. 가족같은 분위기예요. 연기스타일이 다들 그래요. ‘이거다’라고 정답을 내리는 게 아니라 ‘열어놓고 생각해봐라’ ‘또 다른 것은 없냐’ 등 아주 자유롭죠. 그래서 연극 무대에도 오르면서 연기를 배워나갔죠. 그러다 고 박광정 선생님을 통해 우연히 ‘남자의 향기’에 출연하게 된 거고요. 시간이 참 빠르게 지나가네요.”

18년간 다양한 작품으로 꾸준히 대중과 만난 민성욱. 그에게 연기하길 참 잘했다 싶은 순간이 언제였냐고 물으니 중년부부와 70대 노모가 찾아온 연극 무대였다고 했다. 아무런 걱정없이 행복한 얼굴로 연극을 관람하는 세 사람을 보며 그들을 행복하게 해줄 수 있는 뿌듯함마저 들었다고 했다. 그는 앞으로도 사람들에게 새로운 모습을 보여주면서 기쁨을 전하는, 그렇게 대중과 함께 늙어가는 배우가 되고 싶다.

“중년부부와 할머니께서 연극을 보는데 공연이 진행이 안 될 만큼 큰 소리로 웃으면서 즐겼어요. 그분들을 보는데 저까지 괜히 기분이 좋아지더라고요. 그리고 그들이 친구나 지인에게 연극이 재미있었다고 이야기하며 또 행복한 미소를 지었을 거라 생각하니 가슴이 벅차 올랐죠. 나뿐만 아니라 다른 사람들의 즐거운 순간을 함께할 수 있는 제가 참 자랑스러웠어요. 앞으로도 다양한 모습으로 더 많은 이들에게 좋은 추억을 선사할 수 있는 배우가 되고 싶습니다.”

[뉴스핌 Newspim] 이현경 기자(89hklee@newspim.com)·사진=제이와이드 컴퍼니, SBS