[뉴스핌=김규희 기자] 정부가 30일부터 신종 전자담배 청소년 유통 차단에 나선 가운데, 이미 전자담배를 접한 청소년들은 일반담배를 피울 가능성이 높아 대책이 마련돼야 한다는 지적이 일고 있다.

한 남성이 전자담배를 피우는 모습 [뉴스핌DB]

정부는 궐련형 전자담배를 청소년 유해물건으로 지정하고 오는 30일부터 청소년 대상 판매를 금지한다고 26일 밝혔다.

기존 전자담배 기기장치류 고시내용인 ‘니코틴 용액을 흡입할 수 있는’에서 ‘니코틴 용액 등 담배성분을 흡입할 수 있는’ 장치로 바꾸고 유통 규제 근거를 마련했다.

기존 전자담배는 니코틴이 포함된 용액을 흡입하는 형태였으나, 최근 출시된 궐련형 전자담배는 종이로 연초를 말아서 만든 고형물(궐련)을 고열로 가열해 니코틴 증기를 흡입하는 형태다.

그간 청소년들은 인터넷을 통해 기존 전자담배나 궐련형 전자담배 등을 손쉽게 구할 수 있었다. 인터넷 중고사이트는 물론, 담배판매업체는 페이스북과 카카오톡 등 SNS를 이용해 직거래로 판매하고 있었다.

청소년보호법에 따라 구매자가 성인임을 확인해야 하지만 인터넷 특성 상 절차를 무시하고 손쉽게 구매가 가능했다.

이에 정부는 유통 규제 근거를 마련하고 형사처분(징역 및 벌금)과 행정처분(과징금) 등 의무사항 및 벌칙 내용도 정비했다.

문제는 전자담배를 접한 10대 청소년들이 향후 일반담배 흡연에 영향을 미친다는 점이다.

지난해 11월 세계보건기구(WHO) 담배규제기본협약(FCTC) 사무국의 ‘전자식 니코틴 및 무(無) 니코틴 전달시스템(ENDS/ENNDS) WHO 보고서’는 “기존 연구들을 보면 흡연 경험이 전혀 없는 미성년자가 ENDS/ENNDS을 사용할 때 흡연을 시작할 가능성은 최소 2배에 달하는 것으로 나타났다”고 밝혔다.

또 지난 24일 서던 캘리포니아대학 연구팀이 181명의 고교생을 대상으로 한 연구결과에 따르면 청소년들이 피운 전자담배 속 니코틴 함량이 높을수록 일반담배를 주기적으로 피울 위험이 높았다.

정부가 뒤늦게 청소년 대상 신종 전자담배 유통 차단에 나섰지만 이미 많은 청소년이 전자담배를 피우고 있어, 향후 이들이 일반담배로 넘어갈 가능성이 커진 상태다. 이에 신종 전자담배를 접한 청소년을 대상으로 금연교육을 확대해야 한다는 지적이 일고 있다.

이성규 한국금연운동협의회 이사는 “기존 전자담배 연구를 보면 청소년들이 전자담배에 관심을 갖고 있고, 실제로 궐련형 전자담배에 관심이 쏠리는 현상이 나타나고 있다”며 “지금은 신기해서 피우더라도 나중에 흡연자가 될 수 있는 계기가 될 수 있으니 국가 공중보건차원에서 심각한 우려가 있을 수 있다”고 전했다.

보건복지부 건강증진과 관계자는 “청소년을 대상으로 연중 금연예방교육을 실시하고 있다. 이번에 고시가 개정되면서 궐련형 전자담배가 일반담배와 같이 규제된다는 내용을 포함해 청소년들을 대상으로 교육을 실시할 예정”이라고 밝혔다.

[뉴스핌 Newspim] 김규희 기자 (Q2kim@newspim.com)