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[서울=뉴스핌] 이민주 기자 = "섬유업이 사양 산업이라고요? 4차 산업혁명 시대에 오히려 뜨는 산업이 섬유업입니다."

코스닥 기업 웰크론(회장 이영규)이 생산하는 품목을 살펴보면 섬유가 얼마나 다양한 분야에 활용될 수 있는지를 실감하게 해준다.

이 회사 매출액의 절반가량을 차지하는 품목은 '세사(SESA)'라는 브랜드명으로 판매되는 이불, 커튼 등 침구류다. 지난 2000년 프리미엄 생활용품 브랜드로 처음 출시된 세사는 피부 친화성과 감각적인 디자인으로 실적이 지속적으로 개선되고 있다. 신세계, 롯데, 현대 등 전국의 유명 백화점 60여 곳에 매장을 두고 있다.

세사가 인기를 끄는 비결은 원재료가 고기능성 극세사이기 때문이다. 극세사란 사람 머리카락 굵기의 100분의 1(직경 1 마이크로미터=1/1,000,000m)에 불과한 고기능성 섬유로 수분 흡수력, 세정력, 피부 친화성이 탁월하다는 장점을 갖고 있다. 웰크론은 글로벌 산업용 극세사 시장 점유율 1위(20%)를 기록하고 있다. 또 극세사를 활용해 만드는 극세사 클리너(세제용 티슈)는 2000년부터 미국 3M에 독점 공급돼 세계 시장에 판매되고 있다.

◆ 미세먼지 방지 마스크도 인기

지난 4월 웰크론은 미세먼지용 마스크인 ‘케어온 밸브 마스크’(KF80·KF94)도 내놓았다. 이 제품은 일회용 마스크에 배기 밸브가 부착돼 습기나 이산화탄소를 내쉴 때 편안하다는 장점이 있다. 공기를 마실 때는 마스크 원단 자체가 미세먼지를 거르고 배기 시에는 배기 밸브를 통해 숨을 내보내기 때문에 호흡할 때 마스크 들썩거림으로 인한 미세먼지의 틈새 유입을 차단해 준다

이 밖에 웰크론의 극세사 활용 분야는 생활용품(코골이방지베개, 수건, 내의류, 매트리스), 산업용품(공기필터, 수처리필터 등), 의료용품(혈액필터, 인조혈관튜브), 방위산업용품(방탄복, 방호복) 등으로 다양하다.이 마스크의 핵심 기술도 밸브 속에 있는 1㎜도 안 되는 극세사 실리콘 조절막이다. 웰크론측은 "섬유 한 올의 굵기가 머리카락 굵기의 5000분의 1에 달하는 초극세 나노섬유를 원단으로 사용해 미세입자를 99% 이상 여과할 수 있다"고 밝히고 있다.

◆ 3M에 극세사 클리너 공급하면서 외형 커져

웰크론의 출발은 1992년 이영규(59) 회장이 설립한 은성코퍼레이션이다. 동양나이론(현 효성)에 이어 섬유수출 기업 약진통상에서 근무하던 이 회장은 일본 섬유제품 전시회에 참석했다가 섬유의 가능성을 발견했다. 의류, 이불 등에만 쓰이는 줄 알았던 극세사가 안경닦이로 출시된 것을 보고 부가가치가 크겠다는 생각을 했다. 후배 두 명과 서울 강남 포이동의 소박한 건물에 6.6㎡(2평)짜리 사무실을 얻어 창업했다.

외환위기로 어려움을 겪기도 했지만 2000년 미국 3M에 극세사 클리너를 독점 공급하면서 외형이 커졌다. 이 성과가 거저 얻어진 것은 아니었다. 앞서 1998년 이 회장은 미국 클리너 전시회에서 우연히 만난 3M 구매 담당자에게 주문받지도 않은 샘플을 2년 넘게 보냈다. 1톤 트럭 3대 분량이었다.

지난해 웰크론은 매출액 3796억원, 영업이익 39억원을 기록했다. 수출 비중은 20%가량이다. 웰크론 측은 "극세사를 원재료로 품목을 다양화해 글로벌 종합생활기업으로 발돋움할 것"이라고 밝혔다.

◆ 이영규 웰크론 회장은... 

-1959년 서울 출생. 영동고 졸업(1978), 한양대 섬유공학과 졸업(1985), 웰크론 창업(1992), 산업자원부장관 수출증대 공로상(2002년), 웰크론한텍 인수(2010년), 웰크론강원 인수(2010년)

hankook66@newspim.com