[서울=뉴스핌] 김현우 기자 = 정치권이 손혜원 더불어민주당 의원의 목포 부동산 투기 의혹으로 연일 시끌벅적하다. 여야 할 것 없이 공방전이 이어지고 있고, 야당인 자유한국당 지도부는 22일 목포를 찾아 현장 답사에 나서는 등 전방위 공세를 펼쳤다. 여당 내에서도 손 의원 한 사람에 집중된 정치적 공방에 지치는 표정이 역력하다.

급기야 야권에선 손 의원이 문재인 대통령의 부인인 김정숙 여사와 중·고등학교 6년 동기동창이었다는 점을 빗대어 '초권력형 유착 비리'라는 신조어까지 만들어냈다. 정치권에선 진실 공방의 터널이 아직 채 절반도 오지 않았다는 분위기다. 검찰 수사로까지 번지면서 주요 포털사이트에선 연일 검색어 상위에 '손혜원'이라는 이름이 올라있다.

손 의원은 관련 의혹에 적극 대응하기 위해 민주당 당적을 내려놓고 단기필마로 전선에 나섰다. 23일 오후 2시 투기 의혹을 받고 있는 목포 박물관 건립 예정지에서 직접 기자회견을 갖고 적극적인 반전을 꾀할 계획이다. 국회서 홍영표 민주당 원내대표와 함께 공동기자회견을 가진지 불과 이틀 만이다. 이른바 방어전이 아닌 공격형 기자회견으로 전환하겠다는 의미라는 분석이 나온다.

정치권은 손혜원 공방으로 임시국회 개회를 장담할 수 없는 상황을 맞고 있다. 이에 정치권 뿐 아니라 국민적 관심사로 떠오른 손 의원의 이력에 대한 관심도 덩달아 높아지고 있다. 지난 21일 국회 기자회견을 통해 위풍당당하면서 거침 없는 언변으로 당대표급 위상을 보였다는 말도 들린다. 좀 처럼 가라앉지 않는 정치공방의 태풍 속에서 손 의원이 과연 어떤 이력을 가진 정치인인지 되짚어봤다.

◆ 소주 브랜드는 내 손 안에...참이슬, 산, 처음처럼 만든 브랜드 네이밍 전문가

경쟁업체가 한 사람에게 브랜드 디자인을 맡기는 것은 드물다. 하지만 ‘참이슬’, ‘산’, ‘처음처럼’은 모두 한 사람이 고안한 소주 브랜드다. 손 의원은 정계 입문 전 브랜드 전문가로 활동했다. 아파트 브랜드 힐스테이트, 김치냉장고 딤채, 드럼세탁기 트롬 등이 그의 손에서 태어났다.

손 의원은 홍보 전문가를 물색하던 문재인 새정치민주연합 대표의 러브콜로 지난 2015년 7월 정계에 발을 들였다. 당시 문 대표는 “손혜원 대표는 기업이나 상품이미지, 디자인 그리고 네이밍, 로고 디자인에서 대한민국 최고로 평가받는 분”이라며 “이제부터 우리당의 이미지를 전면 쇄신하고, 브랜드 전권을 갖고 총괄한다”고 영입 배경을 밝혔다. 특히 손 의원이 문 대통령 부인 김정숙 여사와 숙명여고 동창으로 40년 지기라는 것도 화제가 됐다.

신임 홍보위원장이 된 손 의원은 ‘침대는 과학이다’라는 카피로 유명한 조동원 새누리당 홍보위원장과의 맞대결로 주목받았다. 손 의원의 첫 작품은 ‘셀프 디스’다. 문재인 대표와 박지원 당시 새정치민주당 의원들로 하여금 각각 "강한 카리스마를 보여드리지 못해서 죄송합니다", "호남, 호남해서 죄송합니다"라는 글을 쓰게 했다. 손 의원은 당시 인터뷰에서 “자랑은 수없이 했으니 일부러 ’디스‘로 갔다”며 “국민들에게 반성하고 있다는 것을 보여주는 게 중요하다”고 말하기도 했다.

그의 대표작은 ‘더불어민주당’이다. ‘민주당’이 복원되면서 안철수 전 의원의 ‘새정치’는 빠졌다. 당명 개정을 맡은 그는 총선을 5개월 가량 앞둔 2015년 12월 공모를 통해 새로운 당명을 만들었다. 공모안 6개중 더불어민주당은 4순위였지만 손 의원이 밀어붙여 당명으로 최종 결정됐다. 민주당의 한 관계자는 "더불어민주당의 산파라고 할 수 있을 정도로, 이미지 메이킹을 하나 하나 공들여 만든 장본인"이라고 말했다.

◆ 홍보 전문가 국회의원, 최순실 게이트로 주가 올려

손 의원이 ‘금뱃지’를 달게 된 것은 김종인 비상대책위원장 겸 선거대책위원장 덕이다. 2016년 20대 총선을 앞두고 김 위원장은 메스를 들이댔다. 그 과정에서 강기정, 정청래 등 민주당의 ‘스피커’들이 하나둘 잘려나갔다. 당초 손 의원은 비례대표 상위권에 공천될 것으로 논의됐다. 하지만 정청래 전 의원이 선거에 나갈 수 없게 되면서 대신 서울 마포을 선거구에 출마하게 된다.

손 의원은 정 전 의원과 가깝게 지내왔다. 정 전 의원의 '컷오프'에는 SNS로 반박하기도 했다. 특히 정 전 의원의 무소속 출마를 바라는 글을 올리기도 했다. 하지만 곧 정 전 의원이 원외에서 선거를 돕겠다고 밝히자 마포을 출마를 최종 결심했다는 후문이다.

손 의원은 당시 “이대로는 지지층이 모두 돌아서서 큰 일 나겠다는 위기감이 들어 출마를 결정했다”고 밝혔다. 손 의원의 선거 구호는 특유의 감성에 호소한 ‘정청래와 함께’였다. 손 의원은 김성동 새누리당 후보를 1만 2000여표차로 제치고 당선됐다.

손 의원이 존재감을 드러낸 것은 최순실게이트다. 그는 최순실씨를 모른다던 우병우 전 청와대 민정수석이 최씨와 용인에 있는 한 골프장에서 수차례 골프 회동을 했다는 의혹을 제기했다. 이는 특검 조사에서 곧 사실로 밝혀졌다. 손 의원은 또 고영태 전 더블루K 이사와 노승일 전 K스포츠재단 부장 등 최순실 청문회 핵심 증인 신변보호를 자처하며 주가를 높였다.

손 의원은 의정활동에도 열심이었다. 국회 기명투표를 원칙으로 하는 국회법 개정안을 대표발의했고, 국가무형문화재 전승 확대를 위한 무형문화재 보전 및 진흥에 관한 법률 일부개정안을 제출하는 등 모두 32개 법안을 대표발의했다.

정치권 안팎에선 "일 욕심에 있어서는 한 치의 양보도 없는 사람"이라고 말했다. 적어도 법안 발의에 있어 다른 의원들을 압도했다는 전언이다. 

◆ 발목 잡은 거친 언행…과거 ‘저격수’ 정청래 의원 전철 밟아

손 의원 발언은 거침이 없는 것으로 유명하다. 2016년 8월 문화체육관광부 장관 후보자 인사청문회에서는 당시 이은재 새누리당 의원과 주고받은 ‘닥치세요“라는 말로 화제를 불러일으켰다.

최순실게이트 국면에서는 검찰에 출두하는 차은택 전 경제추진단장에게 “머리숱에 열등감이 있다”고 비꼬았다. 손 의원은 지난해 문화체육관광부 국정감사에서도 선동렬 아시안게임 야구 국가대표팀 감독에게 “그 우승이 그렇게 어려웠다고 생각하지 않는다”며 “사과하든지 사퇴하라”고 말해 야구를 알지 못한다는 ‘야알못’이란 비판을 들었다.

올해 초 자신의 페이스북에 적자 국채 발행 의혹을 제기한 신재민 전 기획재정부 사무관에 대해 “돈 벌러 나왔다”, “자신의 발언도 책임지지 못해 언급할 필요가 없다”는 식으로 비난하다 명예훼손으로 고발당하기도 했다.

그리고 지난 1월 15일, 손 의원의 목포 근대문화역사공간 투기 의혹이 언론을 통해 보도됐다. 손 의원은 의혹을 보도한 언론사를 고발하겠다는 입장을 밝혔다. 더불어 민주당 탈당을 선언하고 문화체육관광위원회 간사 자리도 내놨다. 그럼에도 거친 입담은 사그러들지 않았다.

손 의원은 지난 20일 기자회견에서 “국민들이 보고 싶어 하지 않는 배신의 아이콘, 노회한 정치인을 물리칠 방법이 있다면 그리고 제가 생각하는 역사에 기반한 도시 재생에 뜻을 가진 후보가 있다면 그 분의 유세차를 함께 타겠다”며 목포 지역 국회의원인 박지원 민주평화당 의원에게 선전포고를 던지기도 했다.

지역구 선배인 정 전 의원처럼 손 의원 발언에도 항상 날이 서 있다. 지지자들에게는 카타르시스를 안겨줬지만, 일각에서 너무 거칠다는 지적을 받는 이유다.

손 의원의 탈당으로 민주당의 20대 총선 승리를 이끈 ‘스피커’의 전원은 잠시 꺼진 상태다.

손 의원의 거취는 이제 검찰 수사 결과를 통해 결정될 것으로 보인다. 서울남부지검은 지난 21일 시민단체가 손 의원을 직권남용, 공무상비밀누설 등 혐의로 고발한 사건을 형사 1부에 배당하고 수사에 착수했다.

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