[서울=뉴스핌] 정탁윤 기자 = 국내 저비용항공사(LCC)들의 새해 '생존 경쟁'이 본격화할 전망이다. 인수합병을 통해 몸집을 불리거나 신시장인 중·장거리 노선 취항으로 승부를 걸겠다는 전략이다. 지난해 '보이콧 재팬' 여파가 올해까지 이어져 실적 개선은 당분간 요원할 것이란 게 업계의 관측이다.

8일 저비용항공업계에 따르면 제주항공을 비롯해 현재 운항중인 국내 7곳의 LCC들은 지난해 4분기 일제히 영업적자를 기록할 것으로 예상된다. 지난 여름 '보이콧 재팬' 영향에 따른 일본 여행객 감소세가 이어진데다 환율과 유가 상황도 좋지 못해서다. 이 때문에 작년 한해 기준으로도 대부분 큰 폭의 영업적자가 예상된다.

사실상 전 LCC들은 이미 비상경영 체제하에 중장기 생존전략을 짜고 있다. 제주항공이 이스타항공을 인수하기로 한 것이 대표적이다.

제주항공은 현재 이스타항공 인수를 위한 실사를 진행중이다. 당초 지난해 말 이스타항공 인수 관련 주식매매계약(SPA) 체결을 완료할 계획이었으나, 실사 기간이 연장되며 이달중 계약을 체결할 예정이다.

업계에선 이스타항공의 재무상태가 생각보다 좋지 못해 매각 가격에 대한 이견으로 계약이 연기된 것 아니냔 예상도 나온다. 제주항공 관계자는 그러나 "매각 가격에 대한 이견 보다는 전체적인 실사기간이 연장돼 계약을 이번달에 하기로 한 것"이라고 설명했다.

전날 티웨이항공은 취항 10주년인 올해 중·장거리 노선에 진출키로 했다고 밝혔다. 일본 및 동남아 등 단거리 노선의 수익성이 점점 악화되고 있기 때문이다.

티웨이항공이 취항할 중·장거리노선은 미정이지만 호주와 중앙아시아, 하와이 등이 거론된다. 이를 위해 티웨이항공은 중형 항공기를 연내 도입한다는 계획이다. 당초 티웨이항공은 중장거리용 항공기인 B-737 맥스 시리즈를 도입할 계획이었지만, 지난해 잇단 사고로 문제가 되자 에어버스사의 중형기 도입도 검토중인 것으로 알려졌다.

티웨이항공외에 에어부산도 올해 에어버스사의 중형기를 도입해 싱가포르와 인도 델리 등 중거리 노선에 진출하겠는 계획이다. 진에어는 국내 LCC중 유일하게 대형 기재를 보유중이지만 국토부 제재가 풀리지 않아 운신의 폭이 좁은 상황이다.

허희영 한국항공대학교 교수는 "올해 저비용항공업계는 일본 노선 문제가 해결이 안된 상황에서 새로운 진입자(에어프레미어, 에어로케이)도 생겨 업황이 작년보다 좋아진다는 보장이 없다"며 "생존을 위해 자구 노력과 함께 외국항공사와의 제휴 및 협력 파트너를 찾는 등 혁신이 절실하다"고 지적했다.

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