[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 문재인 정권이 집권 후반기인 4년차에 들어서면서 정권 재창출을 위한 본격적인 대선후보 경쟁이 시작될 전망이다. 특히 내각에 정세균 총리와 추미애 법무부 장관 등 대선주자급 여당 중진들이 새로 포진하면서 이들의 성장 여부에 관심이 집중될 전망이다.

문재인 정권 들어 더불어민주당 대선주자들은 정계에서 은퇴하거나 불안한 상황으로 사실상 여권 대선주자는 이낙연 전 국무총리 한 명만 남은 상황이었다.

먼저 가장 먼저 강력한 차기 주자로 꼽혔던 안희정 전 충남지사가 성 비위 혐의로 사실상 정계를 떠났고, 이재명 경기지사와 김경수 경남지사가 각각 재판에 걸려 위험한 상황이 초래됐다.

현 정권의 핵심 지지층의 강력한 지지를 통해 대선주자로 성장할 수 있다는 기대를 모았던 조국 전 법무부 장관도 가족 문제와 청와대 감찰 중단 의혹 및 울산시장 하명 수사 의혹에 휩싸이면서 커다란 상처를 입었다.

◆ 내각에 포진된 대선주자들, 정세균·추미애를 주목하라

이낙연 전 총리를 제외한 여권의 대선주자 공백 상태에서 문 대통령은 상대적으로 주목받지 못했지만, 양질로 평가됐던 대선주자급 인사들을 내각에 발탁했다.

우선 정세균 국무총리가 눈의 띈다. 정 총리는 그동안 기업 실무와 산업부 장관으로 경제를 잘 아는 정치인으로, 6선 국회의원과 국회의장까지 역임해 대선주자로 평가받았지만, 상대적으로 주목받지 못했다.

합리적인 성품과 능력을 인정받으면서도 그동안 낮은 지지율에서 벗어나지 못했던 정 총리는 총리 기용을 바탕으로 이낙연 총리의 경쟁자로서 성장할 기회를 부여받았다. 최진 대통령리더십 연구원장은 "총리가 갖는 주목도가 분명히 있다"면서 "정세균 총리는 향후 대선주자로서 상당한 역할을 할 것"이라고 전망했다.

추미애 법무부 장관도 주목된다. 4선 국회의원 출신으로 당 대표로 대선 승리를 이끌어낸 추 장관의 리더십을 인정받았지만, 독불장군이라는 평가와 함께 한계도 노정했다. 추 장관은 검찰개혁의 주무부처 장관으로서 현재 사법개혁을 이끌고 있다.

청와대를 수사하고 있는 검찰 간부들에 대한 인사 조치 등에 검찰 내부 반발이 만만치 않지만, 추 대표가 이를 이겨내고 검찰 개혁을 완수한다면 여권 지지층으로부터의 평가와 함께 명실상부한 여권 대선주자로 성장할 가능성도 있다.

내각에 남은 김현미 국토교통부 장관과 유은혜 교육부 장관도 있다. 문 대통령으로부터 신뢰를 받고 있는 두 여성 장관들은 장관직을 수행한 후 경기도지사 및 청와대 비서실장 등 다른 기회를 통해 대표적인 여성 정치인으로 성장할 수 있다.

◆ 해양수산부 장관 통해 대선주자 입지 닦은 노무현 대통령
    차기 주자 1·2위 이낙연·황교안, 총리 경험 통해 주목 받아

그동안 우리 정치사에서는 여러 정치인들이 내각 입각을 통해 주목도를 높이면서 대선주자급 인사로 성장했다. 가장 대표적인 정치인은 노무현 전 대통령이다.

노 전 대통령은 정치 일번지인 서울 종로 선거 승리 이후 부산에서 출마하는 용기 있는 결단에도 낙선을 거듭했지만, 그의 잠재력을 알아본 김대중 전 대통령이 해양수산부 장관으로 발탁하면서 행정 경험과 함께 자신을 갈고 닦을 시간을 얻었다.

노무현 정권 당시 국정상황실장과 청와대 인사수석을 역임한 박남춘 현 인천시장이 당시 노 전 대통령과 처음 연을 맺는 등 장관 경험 동안 인재도 얻었다.

또 다른 대선주자급 정치인은 고건 전 총리였다. 고 전 총리는 노무현 정권 당시 초대 국무총리로 안정적인 국정운영을 보여주면서 한때 독보적인 여권의 대선주자로 높은 인기를 누렸다.

노무현 정권 당시 발탁된 한명숙 전 총리와 유시민 전 보건복지부 장관도 내각 발탁을 통해 더욱 인지도를 높였다. 이 중 유 전 장관은 여전히 여권의 잠재적 대선주자로 평가되고 있다.

박근혜 정권에서 법무부 장관, 총리를 지낸 황교안 자유한국당 대표는 야권의 대표적인 대선주자다. 검사 출신으로 정치 초년병의 한계가 있을 것을 것이라는 예상에도 황 대표는 삭발과 청와대 앞 단식 등 강단 있는 모습으로 보수층의 지지를 모았다.

현재 대선주자 순위 1위인 이낙연 전 국무총리도 문재인 정부 초대 총리이자 역대 최장수 총리로 꼼꼼한 일처리와 국회 답변 과정에서 보여준 대응 능력 등을 인정 받으면서 주목받고 있다.

중진 정치인의 내각 입성은 쉽게 평가하기 어려웠던 행정 능력을 국민들에게 평가할 기회를 준다. 국민들이 장관이 된 정치인들의 위기 대응 능력과 행정 능력을 평가하게 되면서 부각될 수 있다.

그러나 정권 자체의 힘이 빠지는 집권 후반기에는 야권 등의 공세가 강해지고, 차기 주자들에게 관심도가 이동하면서 부처 장관들이 할 수 있는 역할 자체가 제한될 가능성도 있다. 오히려 불의의 변수에 휩쓸리면 상처만 입을 수 있다.

채진원 공공거버넌스연구소 연구위원은 "총리의 특성상 정세균 총리는 주목받을 가능성이 있지만, 집권 후반부에 대선주자급 정치인들의 내각 입성은 좋지 않은 선택이 될 수도 있다"고 지적했다. 

dedanhi@newspim.com