[뉴스핌 베이징 = 최헌규 특파원]  "카라카라는 깨끗한 한국의 순자연 화장품 컨셉트를 기반으로 중국에서 선풍적인 인기를 끌었어요. 카라카라 화장품의 폭풍 성장에는 대장금 드라마 등 당시 중국 전역에 떨쳤던 한류도 크게 한몪했다고 봐요. 하지만 호사다마고 사업에는 늘 기복이 있다는 옛날 말이 하나도 틀리지 않은 듯 잘 나가던 사업에 또다시 위기가 닥쳤습니다. 사드 사태가 터진 거죠"

사드가 가져다 준  소중한 교훈, '한류는 약이면서 독'

2017년 부터 사드사태의 영향이 본격화하면서 사람들의 돌팔매로 지방 매장의 간판이 부숴지는 등 피해가 극심했다. 매출은 순식간에 반토막이 났고 가맹점 계약을 파기하는 업주도 늘어났다. 이춘우 사장은 "사드 사태가 사스때 보다 더 힘들었던 것 같아요. 한마디로 속수 무책이었습니다"라고 털어놨다.

이 사장은 사드를 겪으면서 고유한 경쟁력이 없이 지나치게 한류에 편승한 사업 확장이 신기루라는 걸 깨달았다. 특히 한류상품의 전형으로 꼽히는 화장품 사업에 있어 한류는 달콤한 약이기도 하지만 어떤 면에선 독이기도 하다는 생각이 들었다.

"투자자들의 요구로 지분을 빼주느라고 무진장 고생했어요. 힘은 들었지만 회사의 군살을 도려내고 지배구조를 단일화하는 등 회사 체제를 슬림화하는데 도움이 됐어요". 사드를 겪으면서 카라카라는 결국 180개 매장을 80개로 줄이는 등 대재적인 구조조정 재편 작업을 단행했다.

이 사장은 "사드를 통해 정치이슈에 영향을 받지 않는 전천후 영업 체제를 갖추는 것이 시급하다는 교훈을 얻었다"고 말했다. 사드를 계기로 중국 소비자와 시장을 더 연구하고 현지화 위주로 브랜드 파워를 강화하는데 힘을 쏟았다.

사드 이후 카라카라는 작지만 이익구조가 탄탄한 소강 회사로 체질 개선을 이뤘다. 비록 댓가는 너무 크게 치렀지만 사드 또한 항구적인 중국 영업체 제제를 구축하는데 밑거름이 됐다고 그는 생각한다. 지금 카라카라는 30여명(매장 직원 외)의 인력에 전국 80여개 매장, 50억원 정도의 매출을 올리는 견실한 업체로 자리잡았다.

코로나19 지나간 후 중국 시장은 ...

"2003년 사스때는 감염 및 병원 치료 정보 등 모든게 안개속이었어요. 지금은 정보 공개도 전에 비해서는 나아졌고 당국의 신속하고 투명한 대응 태도도 신뢰가 갑니다". 이 사장은 서방 위기관리 시스템으로 보면 아직 부족한 점이 많고, 또한 코로나19 발생 초기에 다소 미심쩍은 면을 노출하기도 했지만 지금까지 잘 대응하고 있는 것 같다고 말했다.

이 사장은 중국 당국의 코로나19 대응관리와 관련해 인터넷에 환자가 늘어나면 상황이 심각해져가고 있다며 불안감을 키우고 반대로 환자가 줄어들면 통계를 감추는게 아니냐는 시각으로 불신을 조장하는 여론이 형성되고 있다며 사스때를 돌아볼 때 이런 소문들은 사태 해결에 별 도움이 안될 거라고 지적했다.

"사스때는 문제가 불거지고 한두달이 지난 4월 말이 돼서야 식당들이 문을 닫았던 것 같아요. 그때는 마스크도 제대로 안썼어요. 중국인들이나 한국 주재원들의 동요도 지금보다 훨씬 덜 했던것 같아요". 이사장은 사스때와 달리 이번 코로나19 사태에서는 중국 당국의 통제 관리가 훨씬 강력하다는 느낌이라며 조기 종결에 대한 강한 의지로 보여진다고 밝혔다.

중국 전문가들은 코로나 19가 2월 말이면 절정기를 지나고 4월 전에는 종결될 것으로 내다보고 있다. 이에대해 이 사장은 우한은 중국의 4대 화로로서 3월만 되도 기온이 확 올라가서 바이러스 전염성이 약화할 것이라며 기대감을 나타냈다.

"코로나 19 사태가 지나가면 중국 사회와 경제 시장이 크게 바뀔 것입니다. 위생 요구가 달라지고 상품과 서비스 퀄리티 요구가 격상되겠지요. 사스 경험에 비춰볼 때 분명 비즈니스 관행도 많이 달라질 겁니다. 소비행위에도 변화가 일어날 거구요". 이춘우 사장은 이렇게 말한 뒤 어차피 중국 시장을 포기 할게 아니라면 지금은 바로 코로나 19 이후의 중국 전략을 가다듬을 때라고 강조했다.

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com