[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 김정은 북한 국무위원장이 수술을 받은 뒤 중태에 빠졌다는 주장이 제기된 21일, 미국 정찰기가 잇따라 한반도 수도권 상공에서 포착됐다.

민간항공추적사이트 에어크래프트 스폿은 이날 새벽 "미국 해군 해상초계기인 P-3C(오라이온)와 미국 공군의 지상 감시정찰기인 E-8C(조인트 스타즈)가 한반도 수도권 상공을 비행했다"고 밝혔다.

미국 해군 해상초계기 P-3C(오라이온) [사진=로이터 뉴스핌]

오라이온은 일명 '잠수함 킬러'로 불리는 해상초계기다. 음파탐지기부표 등으로 잠수함을 탐지·추적하고 대함미사일, 어뢰 등으로 요격까지 할 수 있는 것으로 알려져 있다.

북한은 지난해 10월 2일 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 발사했다. 북한 노동당 관영매체인 조선중앙통신 보도에 따르면 이 SLBM은 '북극성-3형'이라는 신형 SLBM이다. 사거리가 최소 1300km에서 최대 2000km에 이르는 것으로 추정된다.

SLBM은 잠수함을 통해 적에게 은밀히 다가가 쏠 수 있다는 점에서 위협적이다. 때문에 북한은 북극성 계열의 SLBM을 최대 3기까지 탑재할 수 있는 신형 잠수함 개발에 박차를 가하고 있다. 잠수함에서 직접 SLBM을 발사하려면 최소 3000톤급 이상의 잠수함이 필요하다.

USAF E-8C JSTARS(조인트 스타스)가 일본 오키나와 가데나 주일 미군 공군기지에 배치돼 있다. [사진=주일미군]

또 조인트 스타즈는 고성능 감시레이더를 통해 250km 밖의 지상 표적을 감시할 수 있는 미군의 핵심 정찰 자산으로, 최대 10시간 이상의 비행이 가능하며 한 번에 100만㎢ 지역을 훑으면서 표적 600여개를 동시에 추적할 수 있다고 알려져 있다.

에어크래프트 스폿은 이날 미군 초계기와 정찰기의 정확한 비행 시간은 밝히지 않았다.

그러나 비행 사실을 밝힌 시각을 고려할 때 미국이 북한의 특이 동향을 사전에 파악하고 정찰 활동에 나섰을 가능성이 제기되고 있다. 특히 초계기와 정찰기가 동시에 한반도에 나타난 일은 이례적이기 때문에 이같은 주장이 나온 것으로 분석된다.

하지만 반대로 통상적인 작전에 따른 비행일 가능성도 배제할 수는 없다는 목소리도 나온다. 실제로 군 당국은 이날 "북한군의 특이 동향이 발견되지 않았다"는 입장이다. 에어크래프트 스폿 역시 초계기와 정찰기의 비행 목적에 대해서는 특별한 언급을 하지 않았다.

suyoung0710@newspim.com