[세종=뉴스핌] 이경태 기자 = 임혜숙 과학기술정보통신부 장관이 취임 이후 가장 먼저 찾은 과학기술계 현장은 바로 대학 연구실이다. 연구실 사고의 피해자 상당수가 학생이다보니, 과학기술 인재를 사고로 잃지 말아야 한다는 점을 임 장관이 강조한 셈이다. 

임혜숙 과기부 장관은 20일 오후 4시 경북대 연구실안전지원센터에서 학생연구자 등 청년 연구자와의 간담회에 참석했다.

이날 간담회를 통해 임 장관은 연구실 안전 제도 개선 방향, 청년연구자 지원 강화방안 등을 논의했다. 경북대 연구실 사고 현장도 방문했다. 경북대 연구실 사고는 2019년 12월 27일 경북대 화학관 1층 실험실에서 학생들이 시료 폐액을 처리하던 중 폭발한 사고로 연구생 4명이 부상을 입은 사건이다.

임 장관은 이날 미래 국가 과학기술의 주역이 될 학생들의 안전부터 챙겨야 한다는 점을 부각시켰다. 실제 연구실 사고에 따른 피해가 가장 큰 연령층은 20대이다.

2015~2020년 과기부의 조사 결과를 보더라도, 사고 피해자 10명 가운데 20대가 73%에 달한다. 여기서 대학 연구실이 85%에 달하며, 대학 연구실 피해 중 학생연구원이 무려 98.5%에 달할 정도다.

여전히 연구실 안전 관리가 소홀하다는 지적은 끊이질 않는다. 연구실 및 연구관련종사자가 지속적으로 늘고 있으나 안전 관리 예산은 줄어들 뿐이다. 해당 예산은 2016년 3800억원이었으나 지난해 3300억원으로 감소했다.

연구기관 내 연구실 안전 전담인력이 부족하다는 불만도 적지 않다. 관리자 1인당 관리대상에서 종사자 수는 632명이며, 연구실은 39개인 가운데 전담조직 설치율은 21.4%에 그치는 수준이다.

중증 사고 피해 학생 연구자에 대한 충분한 보상이 필요할 뿐더러 기관 특성에 따른 맞춤형 안전관리체계 구축 역시 절실하다는 목소리가 이어진다.

이날 참석한 학생연구자들은 젊은 연구자에 대한 지원 확대, 연구윤리 강화 및 처우 개선을 통한 연구자 권익 보호, 보다 안전한 연구시설 구축 필요성 등을 제안했다.

그동안 정부도 연구실 사고를 예방하기 위해 노력했다. 연구자 권익 향상을 해 '연구실 안전법 전부개정(2020년 6월)', '연구자권익보호팀 신설(2020년 12월)', 학생연구자 산재보험 가입을 내용으로 '산재보상보헙법 개정(2021년 4월)' 등을 추진했다.

청년연구자 지원 강화를 위해 기초연구 지원 규모를 늘리고, 혁신성장 선도 고급연구인재 육성사업도 확대했다. 세종과학펠로우십 신설을 통해 신진연구자에 대한 맞춤형 사업도 키웠다. 

임혜숙 장관은 "올해 국가 연구·개발(R&D)규모가 100조원에 이르고, 과학 인프라는 세계 3위에 올라 양적으로 성장했지만, 이에 걸맞게 대학의 연구실 환경 및 연구자 처우는 더 개선돼야 한다"며 "앞으로 현장과 더 많이 소통하면서 청년연구자들이 안전한 연구 환경 속에서 마음껏 성장할 수 있는 사람중심의 과학기술 강국을 만들어가도록 노력할 것"이라고 말했다.

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