[서울=뉴스핌] 조정한 기자 = 수소자동차의 핵심인 '연료전지 분리판' 생산이 속도를 낼 전망이다. 포스코와 현대제철이 연료전지 분리판 생산 규모 1·2등을 다투는 가운데, 생산 확대를 위한 대규모 투자에 나설 것으로 관측된다.

29일 철강 업계에 따르면, 정부와 업계는 수소경제의 핵심인 수소자동차의 빠른 보급을 위해 팔을 걷어붙이고 나섰다. 정부는 오는 2030년까지 수소차 누적 보급목표를 66만대에서 88만대로 상향 조정했다. 올해 9월까지 수소차 누적보급대수는 1만7000여대다.

수소차가 제대로 작동하기 위해선 수소전기차의 심장이라고 불리는 수소연료전지 분리판이 제 역할을 해야 한다. 우리나라에선 포스코와 현대제철이 '판재류' 기술에 핵심 기술을 더해 연료전지 분리판을 생산하고 있다.

분리판은 연료전지 스택에 수소와 산소를 공급하면서 셀 사이의 지지대 기능을 하는 얇은 판 형태의 핵심 부품이다. 반응 가스의 공급·분리뿐 아니라 전기전도·물 배출·내부 열관리 등 폭넓은 역할을 수행한다. 분리판은 보통 수소연료전지 원가의 18%를 차지하는 것으로 알려져 있으며, 매우 얇은 소재를 가공해야 하는 만큼 높은 수준의 기술력을 요한다.

생산 규모가 큰 곳은 포스코다. 포스코그룹은 지난 2006년부터 포스코기술연구원을 통해 수소전기차용 금속분리판 개발을 추진했다. 이어 포스코 고유강재(Poss470fc)를 기반으로 지난 2018년부터 포스코인터네셔널 자회사인 포스코SPS에서 분리판용 극박재 생산을 시작했다.

포스코SPS는 수소전기차 3만5000대(1400톤 규모)에 공급할 수 있는 분리판 물량을 생산하고 있으며, 오는 2027년까지 24만5000대(1만톤) 수준으로 늘린다는 계획이다.

포스코 관계자는 "수소 전기차와 드론용 수소연료전지에도 분리막이 사용되고 있다"며 "표면처리와 정밀 극박 압연 기술으로 0.1mm의 얇은 두께의 분리막을 생산할 수 있으며, 도금 과정에서 발생하는 환경유해 물질이 나오지 않아 친환경 소재로 평가받고 있다"고 말했다.

수소 경제 관련 글로벌 최고경영자 협의체인 수소위원회에 따르면 2050년 전 세계 에너지 소비량의 18%는 수소 에너지가 차지할 전망이다. 시장 규모는 2조5000억달러(한화 약 2750조원), 연간 이산화 탄소 감축 효과는 60톤(t) 이상이 될 것으로 추산된다. 

현대제철도 포스코를 바짝 추격하며 분리판 생산 확대를 검토 중이다. 특히 현대자동차그룹을 중심으로 수소연료전지 분리판 수요가 급증할 것으로 전망된다.

현대차그룹은 현재의 수소 승용·상용차 모델에서 지게차와 같은 특수차 시장까지 수소 모빌리티 생태계 확장을 고려하고 있다. 아울러 오는 2030년까지 70만기의 수소연료전지를 글로벌 시장에 판매하고, 2040년엔 주택·발전소 등 일상과 산업 전반에 수소사회를 구현하다는 구상이다. 자동차 부품에서 끝나는 것이 아니라 연료전지 자체를 판매, 시장을 선도하겠다는 계획이다.

이를 위해 현대제철은 지난 2019년부터 연료전지 분리판 생산 설비를 가동했다. 설계부터 생산 가동까지 모두 국내 기술로 진행되며, 현재 연 1만6000대 분량의 분리판을 현대차 수소차 '넥쏘(NEXO)', 상용차 '엑씨언트(XCIENT)' 등에 공급하고 있다.

현대제철은 2030년까지 수소차 50만대에 연료전지 분리판 공급을 목표로 하고 있다. 특히 현대차그룹이 완성차 업체 최초로 2028년까지 모든 상용차 라인업에 수소연료전지 시스템을 적용키로 하면서 분리판 생산 규모 확대가 시급한 과제로 떠오르고 있다.

나아가 2023년 증설을 고려하고 있다. 현대제철은 "연료전지 분리판 사업을 추가 확대하기 위해 2공장 건설을 내부에서 검토하고 있다"며 "그룹 내 수소 사업이 중장기적 목표를 정하고 있어 구체적인 투자 규모를 예측하긴 힘들다"고 말했다. 이어 "분리판 생산은 상당히 높은 기술력을 요한다. 차량 한 대에 47장의 분리막이 들어간다"고 설명했다.

현대제철의 분리판 생산 규모가 커지면, 현대차의 수소연료전지 브랜드 'HTWO'의 글로벌 영향력도 함께 증가할 것으로 예상된다. 수소연료전지를 만드는 현대모비스가 2023년 가동을 위해 신규 거점을 구축하고 있는 가운데, 현대제철 또한 이에 발맞춰 분리판 생산을 늘릴 수 밖에 없을 것으로 분석된다.

업계 관계자는 "현재 금속분리판 매출은 각 철강사 매출의 0.6% 수준으로 매출 기여도는 적은 편이지만 수소 모빌리티 시대에선 핵심 부품 역할을 하기 때문에 핵심 수입원으로서 기대가 큰 부분"이라며 "국내 점유율뿐 아니라 수소 연료전지 수요 전체를 고려할 때 향후 매출 기여도는 상당할 것"이라고 내다봤다.

giveit90@newspim.com