[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 에쓰오일이 화석연료가 차지하는 비중 줄이고 석유·화학 비중을 높이는 등 사업 다각화를 통해 종합 석유화학 기업으로 체질 개선에 나섰다. 창사 이후 최대 규모인 9조2580억원 투자를 계획한 '샤힌 프로젝트'를 본격화한다.

샤힌 프로젝트는 2018년에 5조원을 들여 완공한 1단계 석유화학 프로젝트의 후속작으로, 대주주인 아람코의 한국 내 투자 중 사상 최대 규모다.

21일 에쓰오일에 따르면 이 회사는 샤힌 프로젝트를 통해 유가에 좌우되는 정유 사업 비중을 69%로 낮추고, 석유화학 비중은 12%에서 2배 이상 늘어난 25% 수준으로 확대한다. 샤힌 프로젝트의 최신 설비를 통해 정제마진 낮추고 대량 생산으로 실적에 기여할 것으로 기대를 모으고 있다.

샤힌 프로젝트는 에틸렌 및 기타 석유화학 원재료를 생산하는 스팀크래커와 폴리에틸렌(PE)·폴리프로필렌(PP) 등 고부가 석유화학 기초원료를 생산하는 올레핀 다운스트림 시설을 구축하는 것이 핵심이다.

샤힌 프로젝트의 하나로 구축되는 스팀 크래커는 아람코가 개발한 TC2C(Thermal Crude-To-Chemicals·원유를 석유화학 물질로 전환) 기술이 세계 최초로 적용한다.

샤힌 프로젝트의 핵심설비인 스팀 크래커에선 '산업의 쌀'이라고 불리는 에틸렌, 프로필렌 등 석유화학 기초원료를 생산한다. 에쓰오일에 따르면 글로벌 에틸렌과 프로필렌 수요는 2022년 각각 1900만t, 1260만t에서 2040년 2860만t 1940만t으로 뛸 전망이다.

제품별 최종 생산능력은 에틸렌 58만t, 프로필렌 77만t, 부타디엔 20만t, 벤젠 28만t, 저밀도폴리에틸렌(LLDPE) 88만t, 고밀도폴리에틸렌(HDPE) 44만t 등이다. 연간 최대 320만t의 석유화학제품을 생산할 전망이다. 2026년 하반기 상업 가동 목표다.

새로운 기술을 통해 저렴한 가격에 원료를 조달하는 만큼 가격 경쟁력이 다른 설비에 비해 수익성이 높다는 평가다. TC2C는 정유 공장에서 나오는 저렴한 가격의 중유 제품을 화학제품 원료로 전환하는 공정이다. TC2C는 세계 최대 규모의 정유·석유화학 스팀크래커로 한국과 전 세계에 장기적이고 안정적으로 고부가가치 석유화학 제품 생산해 공급할 수 있다. 

더욱이 원유·중질유를 투입해 다양한 석유화학 제품을 뽑아내는 TC2C 설비의 수율은 70% 수준으로 2026년 상업 가동 시 복합 마진이 현재 대비 4.5달러 증가할 것으로 전망된다.

정상훈 에쓰오일 경영전략본부장은 지난 17일 열린 '한-사우디 투자포럼'에서 "아람코의 첨단 TC2C 기술을 적용하고, 부생 가스도 원료로 활용해 원가를 절감해 공정비용을 30% 이상 절감하는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

샤힌 프로젝트는 건설 기간에 하루 최대 1만7000명의 일자리도 창출할 전망이다. 울산 지역 건설업계는 이번 프로젝트 시행으로 3조원 규모의 매출이 기대된다.

샤힌 프로젠트는 아람코의 대주주인 빈 살만 왕세자의 일정에 맞춰 현실화했다. 사우디 국영기업인 아람코의 자회사 에쓰오일은 샤힌 프로젝트의 최종 투자 결정(FID)을 아람코의 대주주인 빈살만 왕세자의 방한일(17일) 전날 이사회를 열어 의결했다.

이같은 결정은 지난 2019년에도 이뤄졌다. 에쓰오일은 지난 2019년 빈 살만 왕세자 방한 시기에 맞춰 샤힌 프로젝트 계획을 발표하고 복합석유화학시설 준공식을 개최했다. 2018년 5조원 규모의 석유화학 2단계 투자계획을 발표했지만, 2019년 그 규모를 7조원 수준까지 끌어올렸다.

'샤힌 프로젝트'는 빈살만 왕세자가 이끄는 '사우디 비전 2030' 정책과도 맞닿아 있다. 빈살만 왕세자가 2016년 공식화한 '사우디 비전 2030'은 사우디아라비아의 정치·경제·사회 전반에 걸친 개혁 계획으로, 석유 산업의 의존도를 낮추고 민간 경제 육성에 방점을 두고 있다.

에쓰오일 관계자는 "보다 정교한 신규 설비고, 투자 규모가 큰 프로젝트인 만큼 2018년 발표 후에 현실화하기까지 긴 시간이 필요했다"며 "코로나19로 공정 설비에 필수적인 엔지니어들의 이동에 제약이 생겨 준비 시간이 예상보다 더 길어졌다"고 설명했다. 

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