코로나19 확산으로 조기에 치료제를 개발한 글로벌 제약사들은 돈방석에 앉았다. 국내 제약사들도 백신을 비롯해 치료제 개발에 뛰어들었지만 팬데믹 3년째 성과는 미미하다. 글로벌 제약사들의 치료제가 시장을 장악했고 엔데믹에 접어들며 접종 수요가 줄자 사업성이 없다고 판단했기 때문이다. 코로나19 치료제 시장은 이대로 문을 닫을까. 뉴스핌이 기로에 선 코로나19 치료제 시장을 들여다 봤다.

[서울=뉴스핌] 방보경 기자 = 국내 제약사들이 코로나 치료제에 시들해진 때, 일본에서 경구용 치료제 조코바가 긴급사용승인됐다는 소식이 들려왔다. 조코바는 일동제약이 일본 제약사 시오노기와 공동으로 개발한 항바이러스 치료제다. 이에 조코바가 팬데믹 상황에서 어떤 역할을 할 수 있을지 관심이 집중됐다. 

[기로 선 코로나치료제] 글싣는 순서

1. '게임체인저' 기대한 제약업계, 신기루였나
2. 현장에선 '급구중'...사각지대 놓인 환자들
3. 日 '긴급사용승인' 일동 조코바에 거는 기대

◆경증 환자 유효…투여 시점 앞당길 수 있어

전문가들은 항바이러스 치료제의 경우 투여 시점이 중요하다고 강조한다. 초기에 증상이 발현되고 5일 이내 투여하는 것이 바람직하다. 코로나19는 바이러스 증식 속도가 빨라 시간이 지나서 항바이러스 치료제를 사용하더라도 감염 세포수가 감당할 수 없이 늘어난다. 따라서 항바이러스 치료제를 적시에 복용하면 위중증 진행 가능성을 줄일 수 있다. 바이러스 감소뿐 아니라 염증을 억제하는 효과도 있다. 

그런 점에서 조코바는 빠르게 약물을 투여할 수 있다는 강점을 가진다. 팍스로비드는 고령자나 기저질환자 등 중증화 위험이 높은 환자에게만 투여되기에 현장에서 처방이 미온적으로 이루어졌으나, 조코바는 일반적인 경증 환자부터 중증등 환자까지 타깃하기 때문이다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "젊은층들 중에서도 코로나에 걸렸을 때 힘들어하는 경우가 있다. 조코바 같은 치료제도 빨리 허가해서 본인이 원할 경우 대상자로 지정되지 않은 사람들도 약을 처방받을 수 있도록 해야 한다"고 강조했다. 

전문가들은 조코바의 복용 편의성이 높다는 것도 긍정적으로 본다. 조코바의 복용량은 현재 나온 경구용 치료제들보다 5-6배 정도 낮다. 팍스로이드는 하루에 2번씩 5일간 복용해야 하며, 라게브리오는 5일 동안 총 40알을 복용해야 한다. 또한 약이 두 가지 성분으로 나뉘어 있어 여러 알씩 먹어야 한다는 번거로움도 있다. 조코바는 첫날에는 3정, 나머지 나흘 동안에는 하루에 1정만 복용하면 된다. 

일동바이오사이언스 본사 전경 [사진=일동제약]

◆안전성·유효성 입증…최근 상황까지 반영

일본에서 긴급사용승인 허가가 난 것은 안전성과 유효성이 입증됐다는 의의가 있다. 조코바는 코로나19 감염증상의 개선과 오미크론에서 나타나는 증상을 변수로 설정했다. 증상은 5가지로, 기침, 인후통, 콧물 및 코막힘, 발열, 피로감이 있다. 임상 결과 증상 개선 시간이 앞당겨졌다. 

조코바는 한국에서도 부작용이 적을 것이라는 차별점을 가지고 있다. 조코바는 일본에서는 1800여 명을, 한국에서는 200여 명을 대상으로 임상했다. 의약품은 인종적인 차이에 따라 효과가 다르게 나타나는 경우가 있는데 조코바는 우리나라 환자들을 임상했기 때문에 가치를 가진다는 것. 

최근 유행상황에 대해서 반영된 치료제라는 의의도 있다. 코로나는 우세종이 바뀌어 왔으며 초기에 개발했던 치료제들은 알파, 델타 등 바이러스에서 나타나는 증상을 개선하는 데 최적화돼 있다. 중증화 억제율, 즉 코로나 환자들의 입원을 막는 데 집중했다는 것. 하지만 오미크론 환자를 대상으로는 유효성을 충족하는 비율이 같지 않다. 조코바는 최근 개발됐기 때문에 현재 우세종인 오미크론과 하위변이 환자들을 임상에 반영했다는 강점이 있다. 

◆제약사들 속속 그만뒀지만…임상은 진행 중

현재 코로나19 치료제를 개발 중인 국내 기업은 일동제약 외에 대웅제약, 현대바이오, 신풍제약, 셀리버리, 진원생명과학, 샤페론 등이 있다. 

그중에서도 샤페론이 진전을 보이고 있다. 지난달 말 샤페론은 코로나19 치료제로 개발 중인 '누세핀(NuSepin)'의 다국가 임상 2b/3상 등록 환자수가 전체 모집의 30%를 넘었다고 밝혔다. 회사는 지난해 완료한 해외 2상에서 효과와 안전성을 확인해 후기 임상도 좋은 결과를 기대하고 있다. 샤페론은 지난 10여년간 염증 복합체를 표적으로 한 누세핀으로 항염증 치료제를 개발해왔다. 

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