[실리콘밸리=뉴스핌]김나래 특파원= "컴퓨팅 비용이 눈물날 정도로 많이 든다"

인공지능(AI) 챗봇 '챗GPT' 열풍을 몰고온 오픈AI 창업자인 샘 알트만은 지난해 12월 자신의 트위터에 이같이 현재 상황을 설명했다. 알트만 창업자의 말 속에는 빅테크 기업들의 영향력에 의존할 수 밖에 없는 현실과 수익모델을 찾는 과제에 대한 고민이 담겨 있다.

최근 실리콘밸리에서는 오픈AI가 마이크로소프트(MS)를 등에 업고 선구자처럼 전 세계 열풍을 몰고 갔지만 스타트업이니 가능했다는 평가와 함께 결국 빅테크 기업들의 '그들만의 리그'가 될 수 있다는 전망이 나온다. 기업들에게는 대규모 언어 모델 컴퓨팅의 집약적인 개발을 위해서 비용 절감이 핵심이기 때문이다.

최근 빅테크들과 스타트업의 동맹관계가 많아지고 있는 가운데 실제로 기술 개발을 위한 막대한 자금과 데이터센터, 반독점 이슈 등의 현실을 봐야 한다는 목소리도 커지고 있다. 

◆이유 있는 AI 스타트업-빅테크 동맹…유료화 성공도 '산 넘어 산'

현재 빅테크 기업들은 제너레이티브(생성) AI에 목숨 걸고 있다. 이들은 스타트업에 투자하거나 동맹관계를 확장시키고 있다. 

예컨대 MS가 오픈AI에 투자한 것처럼 세계 최대 검색엔진 업체 구글이 대화형 인공지능(AI) 챗봇 '챗GPT'에 대항할 제품을 개발하고 있는 AI 스타트업 앤스로픽(Anthropic)에 5000억원을 투자해 지분 10%를 확보했다. 앤스로픽은 텍스트를 구문 분석·작성하고 몇 초 만에 예술을 창조할 수 있는 정교한 컴퓨터 프로그램인 생성 AI 시스템을 개발하고 있다.

또 이미지 생성 AI 개발사인 스테빌러티AI(Stability AI)는 지난해 11월 아마존의 AWS와 제휴를 맺고, 선호하는 클라우드 파트너 관계를 선언했다. 이 회사가 내놓은'스테이블 디퓨전'(Stable Diffusion)은 한국 등 세계 각국에서 챗GPT에 버금가는 큰 인기를 얻고 있다.

또 구글과 아마존은 토론토에 기반을 둔 코히어와 AI21 랩스 등과도 긴밀한 관계를 맺고 있다. 

이처럼 AI스타트업이 빅테크 기업들과 파트너십 관계를 맺는 이유는 결국 '돈'이다. 대규모 데이터센터와 그래픽처리장치(GPU)가 필요하고 전기량도 엄청나게 필요하다. 

예컨대 GPT를 기존 방식대로 실행하기 위해 오픈AI가 부담해야 하는 비용은 크게 늘어날 것으로 보인다. 주요 외신들에 따르면 챗 GPT를 실행하는 비용은 최소 하루 10만 달러인 것으로 확인됐다. 마이크로소프트의 애저 클라우드를 기준으로 현재 오픈AI의 요금을 고려하면 단일 A100 GPU의 경우 시간당 3달러이며 챗GPT에서 생성된 각 단어의 비용은 0.0003달러다.

단일 챗GPT에서 작동하기 위해 최소 8개의 GPU가 사용되고 있다. 따라서 챗GPT가 평균 30개의 단어 응답을 생성하면 회사에 거의 1센트의 비용이 든다. 이러한 추정을 통해 오픈AI는 운영 비용으로 하루에 최소 10만 달러,  매월 300만 달러를 지출해야 한다.

업계에서는 이러한 비용 문제를 감안, 오픈AI가 연내 공개할 것으로 기대되는 차세대 AI 언어모델 'GPT-4'에 대한 관심이 집중되고 있다. 현재 챗GPT가 GPT-3.5를 기반으로 하고 고성능 GPT-4가 나오면 구동 비용 줄어들수 있다지만 결국은 수익 모델에 대한 고민으로 귀결된다.

하지만 이마저도 쉽지 않다. 오픈AI가 월 20달러, 챗GPT 유료 서비스인 챗GPT플러스를 내놨지만 성공 유무는 서비스 수준에 달려 있기 때문이다. 하지만 버퍼링과 답변 속도 저하, 오류 등 기술적인 문제가 여전해 성공까지는 시간이 걸릴 것이라는 전망이 우세하다. 

◆ 결국은 빅테크의 자금력…FTC 규제 이슈 가능성도 주목

이같은 이유로 생성 AI 스타트업들은 클라우드 제공 등 빅테크들의 투자 제의를 거절하기 힘들다. 이런 관계를 유지하기 위해 스타트업들이 지분을 내주고 클라우드를 저렴하게 사용하지만 결국 이들이 빅테크의 품에 안길 수 있다는 우려도 나온다. 

예컨대 구글과 앤스로픽, 아마존의 AWS와 스터빌러티AI 협력의 내용을 들여다 보면 배타적이지 않다는 의견이 많다. 앤스로픽은 구글의 TPU 말고 다른 클라우드를 쓸 수도 있고, 스터빌러티 AI도 AWS를 우선 클라우드로 쓰게되지만 마찬가지로 다른 칩을 쓸 수 있다.  

하지만 내부를 들여다 보면 현실적으로 불평등하다는 지적이 있다.  파이낸셜타임즈(FT)는 이 사안에 익숙한 관계자들의 말을 인용해 "GPT나 구글 PaLM 같은 수십억 개 매개변수를 가진 거대 언어 모델을 운영하는 것은 안정적인 하드웨어를 필요로 하고 있기 때문에 모델 훈련을 일단 시작하면 다른 플랫폼들로 옮기는 것이 어렵다"고 밝혔다.

또 다른 관계자인 AI 회사인 모사익ML의 공동 설립자 조나단 프랭클도 "이같은 파트너십은 AI 스타트업이 필수 클라우드 컴퓨팅을 할인된 가격으로 제공하고 필요한 막대한 자본에 접근할 수 있는 대기업의 품에 뛰어드는 것 외에는 선택의 여지가 거의 없다"고 설명했다. 

이같은 거래는 형식적으로 배타적이지 않지만 기술의 특성상 불합리한 조건이 될 수 있어 연방거래위원회(FTC)의 감시망이 강화될 수 있다는 의견도 제기된다. 현재 미국 의회에는 빅테크 플랫폼들이 자사 우대(Self-Preferencing)를 하지 못하도록 막는 법안이 발의된 바 있다. 

미 민주당 상원의원 에이미 클로부샤(Amy Klobuchar)는 지난해 성명에서 "이같은 빅테크 플랫폼은 지배력을 이용해 경쟁과 소비자들을 희생시키며 부당하게 불이익을 준다"고 말했다. 

이에 따라 업계에서는 AI 개발 전쟁에서 공급업체이자 경쟁자로서의 역할에 대한 규제 문제가 이슈화되고 있다.

윌리엄 코바식 조지 워싱턴대 반독점 교수는 FT에 "이같은 동맹들은 정확하게 FTC가 향후 집중할 것으로 예상했던 시나리오 유형"이라며 "빅테크 기업들이 새로운 세대 경쟁자들이 나아갈 수 있는 기회를 제한하는 것에 대한 우려가 커지고 있어 현재 FTC가 큰 관심을 보일 수 있다"고 말했다.

ticktock0326@newspim.com