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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 하와이안 일렉트릭 인더스트리(종목명: HE)의 손상된 전력망이 마우이 산불의 발화 원인일 가능성은 마우이 당국에 앞서 이미 이번 산불 피해자를 대변해 집단소송을 진행 중인 변호인들이 제기했다.

산불 발생 전 허리케인 '도라'로 인해 상당수 전봇대가 쓰러지고 전력선이 끊어지는 등 유틸리티 인프라가 광범위하게 손상된 상태였다. 하와이안 일렉트릭은 강풍으로 마우이 서쪽 지역에서 전신주 30개가 쓰러졌다고 발표하기도 했다.

마우이섬 당국은 "해당 전력선에서 이번 산불이 발화한 것으로 보이며, 회사가 전력을 차단했다면 산불을 피할 수 있었을 것"이라며 책임을 물었다. 그러면서 "공공 인프라 손상, 화재 대응 비용, 세입 손실, 환경 피해, 역사적·문화적 랜드마크 손실" 등을 손해배상 대상으로 언급했다.

하와이안 일렉트릭은 "여전히 조사가 진행 중인 상황에서 마우이 카운티가 소송의 길을 선택한 것에 매우 실망했다"며 "우리는 마우이 주민과 카운티를 지원하기 위해 총력을 기울이고 있다"는 입장을 내놨다.

회사는 이미 여러 건의 법적 분쟁에 휘말린 상태다. 12일부터 상당수 법률회사가 손상된 전력망에서 스파크가 일어 이번 화재가 발생했다고 주장하며, 화재 경고에도 불구하고 회사가 전력망을 계속 가동한 책임을 물어 하와이안 일렉트릭과 자회사 마우이 일렉트릭 등을 상대로 집단소송을 제기했다.

와츠 게라 로펌의 미칼 와츠 변호사는 "화재 현장 영상, 목격자 진술, 화재 진행 상황, 남아 있는 유틸리티 장비 등 모든 증거가 하와이안 일렉트릭의 송전선에서 라하이나를 황폐화한 불꽃이 발화했음을 가리키고 있다"고 주장했다.

와츠는 2018년 캘리포니아 역사상 가장 치명적인 산불을 일으킨 미국 서부 최대 전력회사 퍼시픽가스앤드일렉트릭(PG&E, 종목명: PCG)을 상대로 한 소송에서 화재 피해자를 대변해 135억달러 상당의 합의금을 받아낸 원고 측 변호사다.

당시 산불의 원인이 PG&E의 전기 배선 등 장비 관리 불량이었다는 판결이 나왔다. 청구된 배상금 규모가 총 300억달러를 넘자 회사는 2019년 파산 신청을 하고 구조조정을 단행했다.

25일 종가 기준 하와이안 일렉트릭 인더스트리스(HE)의 시가총액은 13억달러로, 미 연방정부가 추산한 마우이 산불 재건 비용인 55억달러와 비교해 턱없이 적다. 이를 고려해 혹시 과실이나 부주의가 드러난다면 회사가 이를 책임질 수 있을지에 대한 우려가 커지고 있다.

투자 리서치 회사인 캡스톤 LLC는 하와이안 일렉트릭이 산불 예방에 소홀했다는 법원 판결이 나오고 라하이나와 쿨라 지역의 화재에 대한 과실이 인정될 경우 40억달러에 육박하는 법적 책임에 직면할 것으로 추산했다. 그러면서 회사의 시가총액을 고려할 때 전략적인 '챕터 11' 파산 신청 위험이 커졌다고 진단했다.

비상 상황에 대비해 회사는 현금 확보에 나서기로 했다. 잠재적인 책임 리스크로 은행들이 회사 운영에 필요한 자금 대출을 주저한다면 회사가 유동성 경색에 직면할 수 있는 상황이다.

주당 36센트의 분기 배당금을 지급하는 하와이안 일렉트릭은 24일 규제 당국에 제출한 서류에서 "현금 포지션을 강화하기 위해 3분기부터 분기 배당금 지급을 중단한다"고 밝혔다. 블룸버그는 "잠재적인 재정난을 시사하는 이례적인 조처"라고 보도했다.

23일 하와이안 일렉트릭 인더스트리와 자회사인 하와이안 일렉트릭 유틸리티가 무담보 리볼빙 한도 대출(Revolving Credit Facility)에서 각각 1억7000만달러와 2억달러를 인출했다는 사실도 알렸다. 서류에 따르면 이 돈은 "유동성이 높은 자산에 단기 투자할 예정"이다.

리볼빙 한도 대출은 은행에 수수료를 내고 미리 신용 한도를 정해놓은 뒤 원하는 시기에 현금을 꺼내쓰고 갚을 수 있도록 하는 일종의 신용 약정이다. 기업용 마이너스 통장으로 보면 되는데, 2020년 3월 코로나19 팬데믹 초기처럼 갑작스러운 위기가 닥쳐 영업상 예기치 못한 현금유출이 발생할 때 기업들이 사용한다.

▶▶③편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com