2025년 10월 미국 오하이오 주는 인간과 AI챗봇 간의 법적 결혼을 금지하는 법안을 발의했다.

며칠 후 오픈AI 샘 알트먼 CEO는 12월부터 연령 인증을 거친 성인에게 성인 콘텐츠를 허용하겠다고 발표했다. AI와의 친밀감을 법으로 막으려는 이들과 반대로 적극 허용하려는 이들. 이 모순된 상황은 우리 사회가 AI와 공생이라는 새로운 현상 앞에서 얼마나 혼란스러워하고 있는지 보여준다. 

문제는 여전히 우리가 이 변화를 받아들일 준비가 전혀 되어 있지 않다는 점이다. AI와의 로맨틱한 관계는 단순한 기술적 호기심으로 끝나지 않는다. 개인의 정신건강과 사회전체의 관계 구조를 위협한다.

브리검영대학교 연구팀이 미국 전역의 대규모 표본을 조사한 결과, AI 로맨틱 파트너와 대화하거나 AI 포르노를 사용하는 사람들은 우울증 척도에서 더 높은 점수를 보였고, 삶의 만족도는 더 낮았다. 이 효과는 소셜미디어 사용, 연령, 성별, 종교 활동 등 다른 요인들을 통제한 후에도 통계적으로 유의미했다.

사용 빈도와 정신건강 악화의 상관관계는 가히 충격적이다. 성적 또는 로맨틱 목적으로 AI 플랫폼을 사용하는 남성의 절반 이상이 우울증 위험 상태였으며, 절반 이상이 높은 수준의 외로움을 보고했다. 이는 AI를 사용하지 않는 남성의 거의 두 배에 달하는 비율이다. AI가 외로움을 해결하는 것이 아니라 오히려 악화시키고 있음이 명백하다.

심지어 2023년 Soulmate AI의 서비스가 갑자기 종료되자 사용자들은 실제 사람을 잃은 것처럼 애도 과정을 겪었다. 미국심리학회(APA) 보고서에 의하면 이들의 감정적 고통은 깊은 정서적 유대에서 오는 경험으로 이미 AI 관계가 단순한 도구 사용을 넘어섰음을 보여준다.

AI 성인 콘텐츠가 특히 위험한 이유는 인간 관계의 어려운 부분을 완전히 제거하기 때문이다. 갈등, 타협, 거절, 상대방의 감정 고려 - 이 모든 것이 사라진다. AI 파트너는 무한한 인내심을 장착한 완벽하게 지지자이며 절대 거부하지 않는다. 이런 점이 실제 인간에 대한 비현실적인 기대와 실망을 만든다.

더 큰 문제는 장기적 영향이다. 연인을 추구하는 것은 인간이 스스로를 개선하도록 이끌었다. 짝을 유인하기 위해 더 자신감 있고, 더 너그럽고 더 성취하는 사람이 되고자 노력했다. 이러한 진화적 동력은 개인뿐 만 아니라 사회 전체를 발전시켰다.

그런데 AI 연인에게는 노력이나 자기 개선이 필요치 않다. 있는 그대로 수용하고 아무것도 요구치 않는데 무슨 노력이 필요하겠는가? 결국 개인의 성장뿐만 아니라 사회 전체의 진보를 멈추게 할 잠재적 위험요소인 셈이다.

MIT의 셰리 터클 교수는 "온라인에서 더 많은 삶을 보내면서, 많은 이가 스크린을 통한 관계를 다른 어떤 종류의 관계보다 선호하게 되었다. 우리는 우정의 요구 없는 동반자의 즐거움을, 상호성의 요구 없는 친밀감의 느낌을 발견했으며, 프로그램을 사람으로 대하는 데 익숙해졌다." 고 지적했다.

한국의 상황도 크게 다르지 않다. 정부 추산 고립, 은둔 청년은 최대 54만명에 달한다. 우울하거나 낙심할 때 대화할 사람이 '없다'는 비율도 2019년 21.8%에서 2023년 31.6%로 증가했다.

한국은 스마트폰 보급률은 세계 최고 수준이며, AI 채택 속도도 빠르다. ChatGPT 월 사용자만 1,844만 명, 전체 인구의 35% 이상이다. OpenAI가 성인 콘텐츠를 허용하면 한국도 즉각 영향을 받을 수 밖에 없다.

이들 고립 은둔청년에게 완벽한 AI 연인이 주어진다면 어떤 일이 벌어질까? 이미 사회적 관계 형성에 어려움을 겪는 한국 청년들에게 AI 만큼 완전한 도피처가 또 있을까?

AI에 대한 과의존과 애착은 개인의 문제를 넘어 사회 전체의 관계 붕괴로 이어질 수 있다. 한국은 이미 OECD 최저 출산율, 높은 이혼율, 결혼 기피 현상으로 고통받고 있다. AI가 충분히 실제 관계를 더 어렵게 만들 수 있다.

AI와의 친밀감에 대한 준비가 되어 있지 않은 상황에서도 규제는 여전히 거북이 걸음이고 기업은 수익화를 위해 내달린다.

"우리는 세계의 선출된 도덕 경찰이 아니다" 샘 올트먼은 자신의 결정을 정당화했다. 얼핏 그럴듯하게 들리지만 교묘한 책임 회피다.

기술 기업들은 단지 중립적인 도구를 제공하는 것이 아니다. 그들이 만드는 제품과 정책은 사용자의 행동, 습관, 가치관, 심지어 정체성까지 영향을 미친다.

페이스북, 인스타그램, 틱톡이 처음 등장했을 때 기업들은 안전하다고, 그저 사람들을 연결할 뿐이라 주장했지만 우리는 안다. 소셜미디어가 특히 청소년들에게 불안, 우울증, 신체 이미지 문제, 자살 충동 같은 부정적 영향을 미치고, 페이스북의 알고리즘이 정치적 양극화를 심화시키고 유튜브의 추천 시스템이 극단주의 콘텐츠로 사용자를 유도한다는 것을.

OpenAI가 약속한 연령 인증 시스템 도입은 믿기 어렵다. 수많은 미성년자들이 간단한 클릭 몇 번으로 포르노에 접속해왔고 부모 정보로 혹은 다양한 경로로 연령 인증을 우회해왔다. 과학적으로 18세 라는 나이가 성숙도를 충분히 보장하지 못한다는 주장도 있다.

무엇보다 이 기술이 인간의 뇌와 행동에 미치는 장기적 영향을 전혀 이해하지 못하고 있는 상황에서 성급하게 AI 성인 콘텐츠를 허용하는 것은 위험하기 짝이 없는 실험이다.

미국의 한 연구에 따르면, 사용자의 42%가 AI 프로그램이 실제 사람보다 대화하기 쉽다고 동의했다. '쉬운 것'이 '좋은 것'을 대체하고 있다. '편리함'이 '의미'를 대체하고 있다. '즉각적 만족'이 '깊은 연결'을 대체하고 있다. 이것이 문제의 본질이다.

지금 우리가 선택하는 것이 다음 세대의 삶을 결정한다. 준비되지 않은 사회에 성급한 AI 성인물 허용은 재앙으로 가는 지름길이다. 그 어느 때보다 정부의 강력한 규제를 촉구한다.

◇하민회 이미지21대표(미래기술문화연구원장) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표 △경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등