[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자= 한반도에서 공격헬기, 특히 AH-64E '아파치 가디언'은 지형·작전 환경상 여전히 핵심 전력이라는 점은 누구도 부인하지 않는다. 그럼에도 우크라이나 전장의 일부 단편적 사례를 일반화한 '헬기 무용론'과 '드론 열풍'이 겹치면서 한국의 아파치 헬기 증강 사업이 후퇴하고 있다는 비판이 커지고 있다.

미 의회조사국(CRS)은 지난해 12월 31일자 보고서에서, 경기 평택 캠프 험프리스 주둔 미 육군 5-17 공중기병대대(5-17 ACS)가 2025년 12월 15일부로 'deactivated(운용 중단)' 처리됐다고 명시했다. 보고서는 제2보병사단 예하 전투항공여단(CAB)에서 공중기병 중대 1개가 줄어드는 것을 두고 "전투력 감소(combat power reduction)"라고 평가하며 지상군·공중 정찰·공격 능력의 축소라는 점을 분명히 했다.

특히 육군 전력구조를 재편하는 'Army Transformation Initiative(ATI)'가 "각 전투항공여단 당 공중기병대대 1개 감축"과 "유인 공격헬기 부대를 무인기(swarm) 중심으로 재편한다"는 방향을 제시하면서, 주한미군 지상군·항공전력의 중장기적 축소 신호탄이라는 해석이 힘을 얻고 있다.

미 의회조사국 보고서와 미 언론 보도를 종합하면, 미국 정부의 이번 조치는 전 세계 미 육군 항공전력을 경량화하고, 원정 해·공군 전력과 무인기 운용 비중을 늘리기 위한 '글로벌 설계'의 일부에 해당하며, 한반도만을 예외로 했다고 보기 어렵다는 점도 확인된다.

한국 육군은 현재 AH-64E 36대를 항공작전사령부 예하에 운용 중이며, 2차 대형공격헬기 사업을 통해 추가 36대를 도입해 제7기동군단 예하 제17항공단의 노후 AH-1S를 대체하는 구상을 세워왔다.

그러나 지난해 7월 4일 국회를 통과한 추가경정예산에서 AH-64E 36대 도입을 위한 2차 사업 예산 100억 원(초도계약분) 가운데 97억 원이 삭감돼 3억 원만 남으면서, 사실상 사업 중단이 현실화됐다는 평가가 나왔다.

국방부와 여야 일부 의원들은 "1차 사업 대비 대당 가격이 44.1억 원에서 77.3억 원 수준으로 상승했다"는 점과 "미 육군도 ATI에 따라 유인 공격헬기를 줄이고 MQ-1C 그레이이글급 무인기 등으로 전환 중"이라는 논리를 예산 삭감 사유로 제시했다.

동시에 정부는 삭감된 예산의 상당 부분을 중·대형 무인기, 자폭드론, 자율체계 등 이른바 '유·무인 복합 전력' 사업 쪽으로 재배분하고 있어, 실질적으로는 아파치 대신 드론에 무게를 싣는 구조로 방향을 튼 셈이다.

우크라이나 전쟁에서 러시아군이 Mi-24/35, Mi-28, Ka-52 등 여러 형식의 공격헬기를 상당수 잃은 것은 사실이지만, 서방 군사 분석에 따르면 피해의 상당 부분은 평원지형·초기 운용전술 미비·야전방공망 대응 실패 등이 복합적으로 작용한 결과로 보고 있다.

최신 분석에선 러시아가 헬기의 고도·노출시간을 줄이고, 원거리에서 발사 가능한 대전차 미사일·유도탄을 활용하는 '스탠드오프 운용 방식'을 도입하면서, Ka-52 같은 기종이 우크라이나 야전방공망을 상대로 다시 위협적 플랫폼으로 변모했다는 평가도 나온다.

북대서양조약기구(NATO)와 우크라이나 측 전문가들은 "우크라이나 사례가 헬기 자체의 종말을 의미한다기보다, 저고도 위협 환경에서 전술·전자전·센서 융합이 미비할 경우 피해가 집중된다는 경고일 뿐"이라고 지적하며, "서방 각국도 공격헬기와 드론, 자주포, 로켓을 연계한 복합 운용 개념을 모색 중"이라고 밝혔다.

요컨대, 광활한 평원 전장인 우크라이나에서의 헬기 손실 사례를 근거로, 산악과 계곡이 발달한 한반도 전구에 그대로 대입해 "헬기는 시대착오적 무기체계"라 결론 내리는 것은 군사 전문가들이 지적하는 대표적 '조건 통제 실패 사례'에 해당한다. '조건 통제 실패 사례'는 비교하려는 두 상황의 차이(조건)를 제대로 구분·조절하지 못해서 잘못된 결론을 내린 사례라는 뜻이다.

한반도는 서부 일부 평야를 제외하면 산악·구릉·계곡이 촘촘히 얽힌 지형으로, 전쟁 연구기관들이 분류하는 대표적 '산악 혼합전구(mountain–mixed theater)'에 해당하며, 저고도 비행체는 '지형 마스킹(terrain masking)'을 활용해 레이더·광학 탐지로부터 자신을 숨길 여지가 크다.

AH-64E는 AN/APG-78 롱보 레이더(밀리미터파 대역), 주·야간 전천후 조종용 적외선 전방 감시 장치(FLIR), 지형 스캔 모드 등을 통해 산악·계곡 지형을 따라 저고도·저속 비행을 하면서도 목표 탐지와 위협 회피를 동시에 수행할 수 있도록 설계돼 있다. 이는 평원 전장에서 저고도 비행에 제약을 받는 우크라이나 사례와 뚜렷이 대비된다.

한국군이 운용하는 AH-64E는 AGM-114 헬파이어 미사일, 30mm 기관포와 함께, AN/APR-39/48 계열 위협경보·주파수 수신체계를 통해 북한 야전방공 레이더·지대공미사일 포대를 탐지·방위 측정할 수 있다. 또 이 좌표를 K-9 자주포, K-239 '천무' 다연장로켓 등 포병 화력과 연동하는 '탐지–타격 연계' 개념이 이미 논의되고 있다.

미 육군 변혁 이니셔티브(ATI)가 강조하는 것도 "유인 공격헬기 축소 그 자체"라기보다, 유·무인 복합체계, 장거리 정밀타격, 기동군단 중심 구조로 재편하면서 공격헬기를 보다 고가치 표적 타격·SEAD(대공방어제압)·기계화부대 근접항공지원에 집중시키는 방향이다. 따라서 한국 육군의 아파치 전력 역시 '드론과의 분업·연계'가 핵심이지, 드론으로의 단순 대체가 아니라는 뜻이다.

특히 북한이 최근 자폭드론·소형 무인기(일부는 란셋 계열 벤치마킹으로 추정)를 대량 운용하려는 정황을 드러내고 있다. 이러한 가운데, 공대공 모드 운용 가능한 레이더와 공대공 미사일, 장시간 체공 능력을 가진 아파치급 공격헬기는 종심에 진입한 기동군단을 노리는 적 드론을 조기 탐지·요격하는 '헤지(cap) 수단'으로도 재평가되고 있다.

도널드 트럼프 행정부는 1차 집권기에 방위비 분담 증액, 미국산 전략무기 도입 확대를 한·일 등 동맹국에 강하게 압박했다. 당시 미 국무부·백악관이 발표한 각종 '동맹 방위협력 팩트 시트'에는 F-35A, 패트리엇 업그레이드, 고고도미사일방어체계(THAAD) 등과 함께 미국산 공격헬기·전술수송기 등 후보 군목이 꾸준히 거론됐다.

2024년 미 국무부가 한국의 AH-64E 36대 추가 도입 가능성을 전제로 한 대외군사판매(FMS) 승인 사실을 공표한 것만 보더라도, 워싱턴이 한국을 향후 아파치·대형 공격헬기 수요국으로 상정하고 있다는 점은 분명하다. 이는 트럼프 행정부 2기 출범 이후에도 유지될 가능성이 크다는 관측이 지배적이다.

실제로 미국 '성조지(Stars and Stripes)' 등 언론과 '디펜스포스트(The Defense Post)' 등 군사 매체에서는 "한국이 예산 문제로 이번에 아파치 도입을 미뤘다"면서 "북한의 탄도미사일·장사정포·무인기 위협이 누적될 경우, 향후 방위비 협상이나 인도·태평양 동맹 패키지 논의에서 아파치와 같은 미국산 고급 플랫폼이 다시 '쇼핑리스트' 전면에 등장할 수 있다"는 전망을 내놓고 있다.

한·미 동맹 구조상, 주한미군이 ATI에 따라 지상군·공중정찰 전력을 줄이는 대신, 한국이 아파치 등 일부 고급 유인전력을 더 떠안는 형태의 '역할 분담 재조정' 시나리오도 미 의회 보고서와 전문가 분석에서 꾸준히 언급되고 있다. 따라서 아파치 추가 도입 논쟁은 예산·기술 논리를 넘어 동맹 내 '전략 분업' 문제와 직결된 현안으로 떠오를 가능성이 크다.

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