[뉴스핌=김연순 기자] 삼성물산과 제일모직의 합병이 성사되면서 이재용 삼성전자 부회장 체제로의 삼성 3세경영이 본격화됐다는 평가가 나온다.
이재용 부회장은 합병으로 사실상 삼성그룹 지주회사의 위상을 얻게 된 삼성물산 지분 16.5%를 확보하게 됐다. 동시에 삼성물산이 보유한 삼성전자 지분을 활용해 삼성그룹 양대 핵심 계열사인 삼성전자와 삼성생명에 대한 지배력을 한층 강화할 수 있게 된다.
이 부회장은 합병 추진 과정에서 '관리의 삼성'이 '위기의 삼성'으로 추락하는 고비를 맞았지만, 위기 속에서 결국 승리를 이끌어냈다. 앞서 지난 10일 시내면세점 '황금 티켓'을 별 잡음 없이 거머쥔 이부진 호텔신라 사장에 이어 2연승이다.
이건희 삼성전자 회장이 와병으로 부재중인 탓에 삼성 지도부의 리더십에 공백이 생기는 것 아니냐는 우려가 제기됐지만, 7월 삼성그룹의 운명을 좌우할 삼성물산-제일모직 합병과 시내면세점 선정에서 잇따라 승리하면서 이재용 부회장과 이부진 사장의 리더십이 위기 속에서 빛났다는 평가가 나온다.
삼성물산은 17일 임시주주총회를 열고 제일모직과의 합병 승인건을 찬성률 69.53%로 통과시켰다. 삼성합병이 통과되기 위해 필요한 찬성표는 55.71%였지만, 삼성은 이를 훨씬 상회하는 70%에 가까운 우호지분을 끌어모으는 데 성공했다. 삼성이 압도적인 표차로 삼성합병에 성공했지만 사실 주총 당일에도 박빙으로 관측될 정도로 엘리엇과 힘겨운 싸움을 전개했다.
이에 합병 추진 과정에서 수식어처럼 따라다니는 '관리의 삼성'은 더 이상 찾아보기 힘들다는 비아냥까지 들어야 했다. 삼성 측은 엘리엇 측의 기습 공격을 거의 예상하지 못했던 것으로 알려졌다. 이런 까닭에 돌출변수로 등장한 메르스 사태와 맞물려 삼성 안팎에선 지난 2008년 삼성 특검 이후 그룹사에서 가장 힘든 시기였다는 평가도 흘러나왔다.
합병에 찬성한 국민연금 관계자 조차 "이번 합병 과정에서 예전의 철두철미했던 관리의 삼성은 더 이상 아닌 것 같다"며 "예전 같으면 여러가지 시나리오별 대응을 했을텐데"라고 평가하기도 했다.
하지만 결과적으로 메르스와 합병 리스크로 그룹이 위기에 처했을 때 이재용 부회장은 전면에 나서며 정면돌파를 시도했다. 삼성서울병원발 메르스 확산으로 삼성에 대한 여론이 최악의 상황으로 치닫았을 당시 이 부회장은 기자회견을 자처해 직접 사과문을 읽어내려가며 고개를 숙였다.
이번 합병 과정에서도 이 부회장은 국제 의결권 자문기관 ISS의 합병 반대 권고로 외국인 주주의 표심이 흔들리자 외국계 연기금을 직접 만나는 결단을 내렸다.
이 부회장은 합병 발표 이후 처음으로 박유경 네덜란드연기금자산운용사 아시아지역 지배구조 담당 이사를 만나 지배구조 개선, 주주 소통 강화책 등을 논의하며 합병을 우회적으로 지원했다. 이 같은 행보가 장기투자 성향의 외국계 기관투자자들을 우군으로 흡수하는 데 상당 부분 도움을 줬을 것으로 예상된다.
삼성은 지난 44일간 엘리엇과 힘겨운 싸움을 전개하면서 삼성 지도부의 리더십 부재에 대한 지적 등 잡음이 끊이지 않았지만, 결국 이 부회장의 결단이 위기 속에서 빛났다는 평가가 나온다.
◆ '시내면세점' 거머쥔 이부진도 참된 리더십 호평
삼성물산 주총 1주일 전 이부진 호텔신라 사장 역시 시내면세점 '황금 티켓'을 거머쥐는 과정에서 호평을 받았다.
이부진 사장은 황금 티켓을 얻기 위한 4개월간 대장정에서 직접 여론몰이에 나서며 사업권 획득에 대한 강한 의지를 보였다. 앞서 이부진 사장은 지난 4월 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 제주 관광산업 현장 점검차 제주시 신라면세점을 방문했을 때 직접 제주로 내려가 부총리를 안내하며 '발로 뛰는' 경영인의 면모를 과시하기도 했다.
특히 이 사장은 지난 9일 서울 시내면세점 프레젠테이션(PT)이 진행되는 인천국제공항공사 인재개발원을 직접 찾기도 했다. 오너가 이번 시내면세점 PT 현장을 방문한 것은 입찰 기업 중 유일하다.
이 사장은 당시 "걱정하지 마세요. 잘 되면 모두 공동대표 덕이고 안되면 모두 제탓입니다"라고 프레젠테이션 참석자들의 긴장을 풀어준 사실이 알려지며 참된 리더십의 면모를 보였다는 호평을 받았다.
긴박했던 위기의 7월을 결국 도약과 기회의 7월로 돌린 이재용 부회장과 이부진 사장의 리더십이 빛나고 있다.
[뉴스핌 Newspim] 김연순 기자 (y2kid@newspim.com)
