'무한도전'이 파업이 끝나고 3주 만에 시청률 1위를 차지했다. <사진=MBC '무한도전' 홈페이지>

[뉴스핌=이지은 기자] ‘국민 예능’으로 불리는 ‘무한도전’이 빠르게 제자리를 찾고 있다. 파업으로 무려 11주간 방송을 중단한 MBC ‘무한도전’이 정상 방송을 재개한지 3주 만에 동시간대 시청률 1위에 오르는 등 ‘국민 예능’의 자리를 되찾을 준비를 마쳤다.

지난 9월 9일 ‘무한도전’이 MBC 파업 여파로 인해 방송을 중단했다. 11주간 파업이 진행되면서 지금까지 했던 특집들을 편집해 방송했다. 그리고 지난 11월 25일 방송을 재개했다. 파업이 끝난 후 첫 방송에서는 촬영 재개를 앞두고 그동안 멤버들의 근황을 공개했다. 

사실 ‘무한도전’ 파업이 이번이 처음은 아니다. 앞서 2012년에 파업으로 인해 17주간 방송을 중단했다. 당시에도 예전에 방송됐던 특집이 재방송되면서 시청자들의 아쉬움을 달랬다. 

MBC 파업 동안 재방송된 '무한도전' 예전 특집들 <사진=MBC '무한도전' 캡처>

이번 파업은 다행히 지난번보다 오래가진 않았지만, 이번에도 파업기간 둥안 재방송을 내보냈다. 시청률은 5%(이하 닐슨, 전국기준)를 맴돌았다. 동시간대 방송된 KBS 2TV ‘불후의 명곡’이 10.8%(11일 방송분, 2부 기준)였다. 방송을 재개하기 직전인 11월 18일 시청률은 ‘무한도전’ 5.0%, ‘불후의 명곡’ 13.1%로 차이가 더 벌어졌다.

MBC가 파업을 끝내며 ‘무한도전’은 방송 재개를 알렸고 대중들의 관심은 대단했다.

방송 재개 첫회인 11월 25일 방송분은 시청률이 2배 가까이 상승해 9.8%를 기록했다. 2주째였던 ‘뗏목 한강 종주 어기여차’ 특집은 0.2%P 하락한 9.6%로, 파업 전 기록했던 두 자릿수에 근접했지만 토요 예능의 왕좌를 되찾지는 못했다.

파업 끝난 직후 첫 방송된 '무한뉴스' 특집 <사진=MBC '무한도전' 캡처>

김태호 PD는 시청률에 대해 미리 인지하고 있었다. 그는 지난 8일 열린 한 강연에서 “시청자들과의 관계 속에서 다음 콘텐츠를 만들고 이어나가는데 두 달간의 공백으로 연결고리가 끊긴 점이 상당히 쉽지 않다”며 고충을 토로했다. 이어 김 PD는 “조금씩 찾아가려고 노력 중이고, 내년 초쯤이면 더 나아지지 않을까 기대한다”고 덧붙였다.

하지만 ‘국민 예능’은 역시 달랐다. 방송을 재개한지 3주 만에 시청률 11.9%를, TNMS 기준으로는 12.1%(12월 9일 방송분, 전국기준)로 복귀 이후 최고치를 기록했다. 

파업 후 '무한도전' 토요 예능 시청률 1위를 가져온 '2018 수학능력시험' 특집 <사진=MBC '무한도전' 캡처>

동시간대 경쟁 프로그램인 ‘불후의 명곡’에 0.6%P 앞서며 토요 예능 1위 자리도 다시 찾았다. 이같이 ‘무한도전’은 우려의 목소리를 뒤로 하고 빠른 회복세를 보이고 있다. 

이에 한 방송 관계자는 “아직까지 ‘무한도전’이 완벽하게 회복했다고는 보기 힘들다. 파업으로 인해 공백기가 길었던 만큼, 그 여파를 무시할 수는 없다”고 말했다.

이어 “하지만 대중들의 예상을 깨버리는 참신한 아이템으로 찾아오기 때문에 금세 10%대 시청률을 유지할 것으로 보인다. 또 5인 체제에서 현재 게스트가 계속 출연하고 있기 때문에 새로운 게스트와 멤버간의 케미에서 오는 재미도 시청률 상승에 한 몫을 하면서 금방 자리를 잡을 것”이라고 전망했다.

[뉴스핌 Newspim] 이지은 기자 (alice09@newspim.com)