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[뉴스핌=정탁윤 기자] "자동차를 내구재가 아니라 우리가 사서 관리하고 운영할 테니 필요할 때 갖다 쓰라는 관점에서 접근해보자."

최태원 SK그룹 회장은 올해 초 승진 임원들과의 만찬 자리에서 "변화를 통해 사업 포트폴리오를 강화해야 한다"며 이같이 언급했다. 특히 최 회장은 바이오, 신에너지와 함께 '교통' 분야를 SK그룹의 미래 먹거리로 점찍었다.

SK그룹의 현재 사업 포트폴리오는 에너지(SK이노베이션)와 통신(SK텔레콤), 반도체(SK하이닉스)가 주력으로 자동차와는 무관해 보인다. 그러나 '미래형' 자동차라면 얘기가 달라진다. SK그룹은 현재 최 회장의 미래형 자동차에 대한 무한한 관심과 함께 친환경차는 물론 자율주행차, 카셰어링 및 커넥티드카 등 미래형 자동차사업에 이미 진출해 있다. 금호타이어에 관심을 보이는 것도 이같은 미래형 자동차 사업 확대 일환으로 읽힌다.

20일 SK그룹과 투자은행(IB)업계에 따르면, SK는 최근 공시를 통해 금호타이어 인수를 공식 부인했다. 하지만 향후 인수 재추진 가능성은 열려있는 것으로 관련 업계는 보고 있다. 타이어는 미래형이라기보다 전통적 자동차 사업에 가깝지만, 연구개발(R&D)을 통해 향후 어떻게 활용하느냐에 따라 충분히 미래 가치를 창출할 수 있기 때문이다.

IB업계 한 관계자는 "금호타이어가 정상화될지 말지 여부는 현재로선 불투명하지만 일단 정상화 이후 채권단의 최종 목표는 당연히 매각"이라며 "그럴 경우 SK그룹도 여전히 유력 인수 후보중 하나가 되지 않겠느냐"고 예상했다.

다만 산업은행 등 채권단의 금호타이어 정상화 노력과 SK그룹의 공시를 통한 공식 부인 등을 감안하면 인수 재추진 시점은 최소 3개월 후인 내년 3월 이후가 될 것으로 예상된다. 채권단은 현재 금호타이어에 대한 자율협약 유지와 함께 법정관리의 일종인 프리패키지드플랜(P-플랜) 절차 등을 다양하게 검토하고 있다.

SK측의 공식 부인에도 불구, 이처럼 업계에서 향후 SK의 금호타이어 인수 가능성을 배제하지 않는 것은 SK그룹의 미래형 자동차 사업 확대 때문이다. SK그룹의 주력 계열사인 SK이노베이션은 현재 친환경차의 핵심인 전기차 배터리 사업에 대한 투자를 대폭 늘리고 있다.

미래형 자동차의 또 다른 한 축인 자율주행차와 관련해선 SK하이닉스가 착실히 준비하고 있다. 자율주행차에 들어가는 각종 센서와 전자제어장치에는 다양한 반도체가 필요하다. 또 SK텔레콤은 수입차 업체인 BMW코리아, 통신장비 업체인 에릭슨과 함께 5G 통신을 활용한 커넥티드카 개발을 진행중이다. SK는 또 지난 2015년엔 국내 카셰어링(차량공유) 업계 1위인 '쏘카'의 지분 20%를 확보하기도 했다.

재계 한 관계자는 "작년 3월쯤 최태원 회장이 SK 본사에서 직접 쏘카 차량을 탑승해 화제가 된 적이 있다"면서 "사업가인 최 회장의 미래형 자동차에 대한 관심이 일반인들보다 훨씬 큰 것 같다"고 귀띔했다.

다만 6조원이 넘는 (주)SK의 차입금 규모를 감안한 인수 여력, 그룹내 다른 사업과의 시너지 등은 향후 실제 인수에 성공하기 위해 넘어야 할 걸림돌로 보인다.

최남곤 유안타증권 애널리스트는 "(주)SK의 차입금이 6조원이 넘는 등 당장은 추가 M&A가 어렵지 않을까 추정하고 있다"며 "SK바이오팜이나 SK E&S 등 그룹 비상장 계열사 IPO(기업공개)를 통해 최대한 캐시(현금)를 만들어 놓고 후속 M&A를 추진해야할 것"이라고 전망했다.

SK그룹 관계자는 "(금호타이어 인수 추진) 부인 공시 이후 아무것도 변한 것이 없다"면서도 "미래일은 아무도 모르지 않느냐"고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 정탁윤 기자 (tack@newspim.com)