[서울=뉴스핌] 김은빈 기자 = "내 눈으로 확신할 수 있을 때까지 연구한다. 내 머리로 생각해서 납득할 수 있을 때까지 한다"

1일 노벨 생리학·의학상 수상자로 선정된 혼조 다스쿠(本庶佑) 교토(京都)대 특별교수가 수상 소감 기자회견을 가졌다고 아사히신문이 보도했다. 혼조 교수는 연구에서 특히 주의를 기울이는 자세를 묻자 호기심과 쉽게 믿지 않는 태도가 자신의 기본 자세라고 밝혔다.

또 그는 "생명과학은 (기초분야 연구없이) 응용만을 하면 문제가 발생한다고 생각한다"며 "가능한한 많은 이들에게 기회를 줘야 하고 특히 젊은이들에게 줘야한다"고 말했다. 

혼조 교수는 면역을 억제해 브레이크 역할을 하는 단백질 'PD-1'을 발견해 암 치료제 '옵디보'의 실용화에 기여했다. 혼조 교수는 1991년 PD-1 단백질을 처음 찾아내 관련 논문을 발표했으며, 이후 면역 움직임 억제를 실험을 통해 규명하고 2011년 이를 공표했다.

노벨상 수상 기자회견에 나선 혼조 다스쿠 교토대 특별교수 [사진=로이터 뉴스핌]

◆ "암 회복 환자가 감사하다 할 때 연구의 의미 실감"

이날 교토대학교에서 진행된 기자회견에서 혼조 교수는 "수상은 대단히 명예로운 일로 기쁘게 생각한다"며 "오랜시간 고생해온 공동 연구자, 학생들, 지지해준 가족과 말로 다 할 수 없는 많은 사람들에게 감사하고 있다"고 말했다. 

혼조 교수는 자신의 발견이 '옵디보'라는 새로운 암 치료제로 이어진 것에 대해서도 언급했다. 그는 "이 치료법에 따라 심각한 암에서 회복한 환자들이 '당신 덕분입니다'라고 말해줄 때 내 연구에 의미가 있다는 사실을 실감하게 된다"며 "가장 기쁜 일"이라고 말했다. 

그는 "나 자신은 행운아"라는 말을 반복했다. 1992년 논문으로 발표한 PD-1의 발견에 대해서도 "암 치료약으로 이어질 거라곤 생각하지 못했다"며 "연구하는 과정에서 암이나 면역분야 전문가들이 올바른 방향으로 이끌어줬으며 그 외에도 많은 행운이 있었기에 상을 수상할 수 있게 됐다"고 말했다. 

연구에 임할 때 가장 신경쓰는 것이 무엇이냐는 질문에 대해선 "호기심과 쉽게 믿지 않는 것"이라며 "자신의 눈을 확신할 수 있을 때까지, 자신의 머리로 생각해서 납득할 수 있을 때까지 연구한다"고 말했다. 

혼조 교수는 일본의 기초과학분야 연구에 대해서도 언급했다. 그는 "기초분야 연구가 임상으로 이어질 수 있도록 이번의 노벨상 수상이 기초분야 연구자들에게 용기를 줄 수 있다면 더할나위 없는 기쁨"이라고 말했다. 

또 "우리들은 아직 생명과학이 어떤 모습을 하고 있는지 충분히 이해하지 못하고 있다"며 "생명과학은 (기초분야 연구 없이) 응용만 한다면 문제가 발생하게 된다고 생각한다"고 말했다.

이어 그는 "때문에 생명과학은 가능한 한 많은 이들에게 기회를 줘야 하고 특히 젊은이들에게 줘야 한다"며 "1억엔을 1명이 아닌 10명에게 줘서 가능성을 추구하는 편이 생명과학에선 기대를 높일 수 있다"고 말했다. 

회견에서 그는 어린 학생들을 향해 "중요한 것을 알고 싶은 마음, 신기하다고 여기는 마음을 소중히 해야 한다"며 "과학서에 써있는 것을 그대로 믿지 말고 실제로는 어떻게 되어있는 건지 알고 싶다는 마음을 소중히 여기며 포기하지 말아달라"고 말했다. 

◆ 연구에는 '여섯개의 C' 필요…공부도 놀기도 열심히

혼조 교수는 시대를 바꾸는 연구에는 '여섯개의 C'가 필요하다고 강조하기도 했다. 그가 말하는 C는 △호기심(Curiosity) △용기(Courage) △도전(Challenge) △확신(Confidence) △집중(Concentration) △지속(Continuation)의 앞글자로 그는 이 여섯가지를 학생시절에 추구해왔다고 말했다. 

1942년 교토에서 태어난 그는 초등학교 시절 선생님이 천체망원경으로 토성의 고리를 보여준 일에 감동을 받아 천문학자가 되고 싶다고 생각했다. 이후 대학수험을 거쳐 외교관과 변호사, 의사 3가지를 놓고 고민했다고 밝혔다. 

임상의사였던 아버지의 영향으로 "의학 연구자가 되는 게 사람들에게 가장 많은 도움을 줄 수 있을 것 같다"는 생각을 하게 된 그는 교토대 의학부에 입학했다. 

동급생인 나카니시 시게타다(中西重忠) 교토대 의학부 명예교수는 "혼조 교수와 만난지 얼마 안돼 그가 굉장히 유망한 사람이라고 생각했다"며 "자신만만했지만 순수해서 사랑스러운 부분도 있다"고 말했다. 학부시절엔 학부대항 보트 레이스에 참가하는 한편 가까운 마작방에 가서 아침까지 마작을 하기도 했다.

혼조 교수는 학부시절 세계적인 생화학자 하야시 오사무(早石修) 교수의 세미나에 참가했왔다. 나카니시 교수를 포함한 동급생과 밤샘 마작을 한 뒤 "세미나에서 논문 발표 당번이니까 돌아갈게"라고 말하는 일도 많았다고 했다. 

나카니시 교수는 "그렇게 중요한 세미나라면 보통 마작을 하면 안되는데 그는 마작도 하고 공부도 했다"며 "시간을 최대한 활용해서 공부도 열심히, 놀기도 열심히하는 학생이었다"고 회상했다. 이어 그는 "힘든 일도 정말로 열심히하는 인물로 노벨상을 받는 건 당연하다"고 덧붙였다. 

혼조 교수가 지금도 하고 있는 취미는 골프다. 회견에서 그는 가장 하고 싶은 일에 대해 "에이지 슛을 하는 일"이라고 말했다. 에이지 슛은 자기 나이보다 같거나 적은 스코어로 18홀을 도는 것을 뜻한다. 그는 현재 76세다.

그는 자주 다니는 골프장의 코스를 몇 번이나 돌아도 공이 떨어지는 장소의 경사나 잔디가 자란 정도, 기후 등의 요소가 늘 달라진다면서 "매회 새로운 도전이기 때문에 공부하지 않으면 안된다"며 "연구와 겹친다"고 말했다. 그는 2015년 노벨 생리학·의학상을 수상한 오무라 사토시(大村智) 교수와도 골프 친구다.

◆ 노벨상 수상 전화를 받고 "응-"

혼조 교수가 노벨상 수상 전화를 받은 건 1일 오후 5시로, 교수실에서 논문 퇴고를 하고 있을 때였다. 연구실에 소속된 지야모토 겐지(茶本健司) 준교수(조교수)에 따르면 혼조 교수는 비서에게 전화를 넘겨받고 영어로 "영광입니다"라는 등의 말을 했다고 한다. 

지야모토 준교수가 "노벨상입니까?"라고 묻자 혼조 교수는 "응-"이라고 대답했다. '응-'이라는 답변은 좋은 실험데이터가 나왔을 때 내는 혼조 교수의 버릇이라고 했다. 

혼조 교수는 오랜시간 함께 일해온 여성 비서에게 "지금까지 고맙다"고 말하며 악수한 뒤 교실로 이동해 학생들에게 영어로 "전화가 왔다"고 밝혔다. 지야모토 준교수가 "노벨상 전화가 왔다"고 덧붙이자 교실의 분위기는 순식간에 달아올랐다고 했다. 

kebjun@newspim.com