[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 배터리 주요 원자재의 가격 급등과 수급 불균형 문제로 글로벌 전기차 시장이 비상이다. 국내 배터리 업체들은 위기를 해결하기 위해 해외 소재 업체 지분 투자, 장기계약, 합작사(JV) 설립 등 총력전을 펼치고 있다.

14일 글로벌 에너지 정보분석기업 S&P 글로벌 플래츠와 한국광해광업공단에 따르면 탄산리튬 가격은 지난 9일 기준 톤(t)당 5만5000달러로 1년 전 9000달러 대비 511% 치솟았다. 니켈 가격도 지난 10일 기준 t당 2만4055달러로 1년새 29.3% 상승하면서 2011년 이후 최고치를 기록했다. 니켈과 리튬은 배터리의 핵심 원자재로 배터리 1GWh당 유가금속 가치 차지비중이 니켈 36%, 리튬 14% 등 전체의 50%나 된다.

최근 원자재 가격 급등은 지난해 전기차 시장이 본격 성장기에 들어서면서 수요가 증가했기 때문이다. 전 세계적으로 전기차 생산량이 늘어나고 있고 배터리와 배터리 원재료 수요 역시 계속 늘어날 전망이다. 공급이 이를 뒷받침한다면 급등한 가격은 제자리를 찾아갈 수 있다. 하지만 현재 전세계적인 상황을 종합적으로 살펴본다면 탄력적인 공급 증가는 쉽지 않다는 의견이 지배적이다.

에너지 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 전세계 전기차 배터리 수요가 올해 376GWh(기가와트시)에서 2030년 2867GWh으로 7배 넘게 증가할 것으로 전망했다. 이에 따른 배터리용 리튬 수요는 탄산리튬 환산(LCE) 기준 올해 52만9000t에서 2030년 273만9000t으로 5.2배 증가할 것으로 봤다.

반면 공급은 탄력적으로 늘지 못하고 있다. 전 세계적으로 부족한 광산 투자와 코로나19로 인한 구인난, 운송 문제, 채굴 허가권 관련 규제 등으로 인해 확장, 신설 프로젝트들이 차질을 겪고 있기 때문이다.

S&P 글로벌 플래츠는 2030년 기준 리튬 공급량이 수요보다 22만톤 부족할 것으로 내다봤다. S&P 글로벌 플래츠는 "이는 알버말, 필바라미네랄, 리벤트, SQM 등 66개 리튬 생산업체들이 호주, 아르헨티나, 칠레 등지에서 전개하고 있는 기존 및 신규 사업의 목표 생산량을 채운다는 가정하에 산정한 공급량"이라면서 "사업이 중단되거나 연기되는 등 다양한 난관에 봉착할 가능성을 고려하면 차이는 더욱 벌어질 것"이라고 예상했다.

배터리 주요 원자재들의 수급안정화 지수에서도 벌써부터 위기의 신호가 감지된다. 한국자원정보서비스에 따르면 이번달 리튬 수급안정화지수는 1.94로 '수급 위기' 상태로 떨어졌다. 0~5면 수급 위기, 5~20이면 수급 불안, 20~80이면 수급 안정, 80~100이면 공급 과잉으로 본다. 지난해 2월 49.83(수급 안정)에서 지난해 10월 9.60으로 떨어진 후 점차 더 떨어지고 있다. 니켈 역시 이번달 현재 7.40으로 '수급 불안' 상태다.

배터리 업계 한 관계자는 "완성차업체와 공급 계약에서 광물 가격을 배터리 판매 가격과 연동하지만 원자재 가격이 일정 선을 넘어서면 부담이 될 수밖에 없다"면서 "해외 소재 업체 지분 투자, 장기계약, 합작사(JV) 설립 등 원가 경쟁력 확보를 위해 적극 나서고 있다"고 말했다.

yunyun@newspim.com