[서울=뉴스핌] 최원진 기자= '스텔스 오미크론'으로 불리는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 'BA.2'의 확산으로 한국에서는 연일 수십만명 대의 신규 확진자가 발생한다.

5일 기준 누적 확진자 수는 총 1455만3644명으로 국민 4명 중 한 명은 코로나19에 감염된 셈이 됐다. 자신은 아직 감염된 적이 없어도 주변인들의 감염 소식은 한 번씩 들어봤을 것이다. 

현재까지 한 번도 코로나19에 걸린 적이 없는 사람의 비결은 무엇일까. 더 나아가 같은 장소에 함께 있었는데 누구는 코로나19 검사에서 양성이 나오고, 누구는 음성이 나오는 이유는 무엇일까.

해외 전문가들은 한 가지 이유만 댈 순 없다고 말한다. 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과일 것이란 설명이다. 

코로나19 오미크론 대응 신속항원검사.[사진=뉴스핌DB] 2022.04.01 nulcheon@newspim.com

◆ "감염된 줄 모르고 지나갔을 수도"

우선 검사를 받아야 감염 여부를 알 수 있다. 그러나 오미크론 변이의 경우 확진자의 90% 정도가 무증상이거나 경증에 그친다. 매주 만나는 직장 동료나 친구가 확진된 소식을 들은 적 있는데 정작 자신은 검사를 받아본 적이 없다면 이미 한 차례 걸리고 지나갔을 가능성이 크다. 

자신이 바이러스에 노출된 장소의 환경도 중요하다. 동거 가족이 확진 판정을 받았는데 본인은 검사 결과 음성이 나왔다면 집안 환경이 큰 역할을 했을 것이라고 카트리나 로퍼 호주국립대학 교수는 말한다. 

그는 "가정 내에는 다양한 감염 회피 요인들이 있다. 감염자와 가까이 앉아 보낸 시간이 어느 정도이며, 환기 여부와 자는 방이 따로인지 등이다. 두 사람이 한 침실에서 자는 경우와 두 사람이 각자 다른 방에서 생활하는 환경은 같을 수 없다"고 설명했다.

부스터샷을 언제 맞았는지도 중요하다. 오미크론 변이의 확산세가 거셀 때 부스터샷을 맞았다면 접종 후 몇 주 동안은 항체 형성률이 최고조에 달해 감염 예방 효과를 기대할 수 있어서다. 

호주 월터앤엘리자홀연구소에서 면역유전학연구실험실을 이끄는 바네사 브라이언트 박사도 온 가족이 코로나19 양성 판정을 받았지만 자신은 비켜갔다고 한다. 10주 전에 맞은 3차 접종 덕분이다. 

그는 "나는 면역학자이지만 어느 정도 운이 작용한다고 본다"며 최근에 백신을 맞았다면 항체가 순환하고 바이러스를 중화해 세포에 감염되기 전에 바이러스를 제거해준다고 설명했다. 

미국 뉴욕 맨해튼의 임시 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 검사소. 2022.01.12 [사진=로이터 뉴스핌]

◆ 핵심은 'T세포'...감기 면역기억도 효과 있다 

그러나 백신의 감염 보호 효과는 시간이 지나면 떨어진다. 모더나 백신의 경우 접종 6개월이 지나면 항체 보호 수준은 6분의 1로 뚝 떨어진다. 

T세포야말로 '이름 없는 영웅들'(unsung heroes)이라고 전문가들은 말한다. T세포란 감염 기억을 저장한 면역세포다. 백신을 접종했거나 감염 이력이 있다면 우리의 면역체계는 코로나19 바이러스를 기억하고 있어 바이러스 침입시 항체를 대량 생산해낸다. 

이에 전문가들은 코로나19에 감염되지 않았거나 무증상 감염으로 그친 이들의 상당수가 높은 면역 T세포 덕을 봤다고 말한다. 심지어 감기로 인한 T세포가 코로나19 감염으로부터 보호한다는 연구 결과도 있다. 

영국 임페리얼칼리지 런던 연구진은 확진자와 동거하는 52명의 혈액 샘플을 분석, 절반은 감염되지 않은 것으로 나타났는데 이들 중 일부에게서 T세포 면역 수준이 높다는 공통점을 발견했다. 

코로나19와 감기는 모두 코로나바이러스 계열이어서 감기에 걸린 면역기억이 코로나19 감염으로부터 일부 보호해주는 것으로 보인다는 설명이다. 

논문 제1저자인 리아 쿤두 영국 국립 심장·폐연구소 연구원은 "일부 사람들이 코로나19 바이러스에 노출돼도 감염되지 않는 이유가 궁금했는데 답을 찾았다"고 말했다. 

호주 국립대 로퍼 교수도 "다른 감기 바이러스에 걸렸다면 코로나19를 비롯한 다른 호흡기 질환 바이러스로부터 어느 정도 면역보호를 받을 수 있다"고 설명했다. 

스웨덴 정부가 실내 공공장소에서의 마스크 착용 등 방역규제를 해제한 첫날, 스톡홀름에 이은 두 번째 최대 도시 예테보리 거리는 시민들로 북적였다. 2022.02.09 [사진=로이터 뉴스핌]

◆ 타고난 '슈퍼 면역' 유전자 존재

코로나19 바이러스 면역에 선천적으로 타고난 사례도 있다. 

영국 연구진이 백신 미접종의 건강한 청년 36명을 코로나19 바이러스에 노출시키는 임상실험을 한 결과 절반은 감염되지 않았다.

감염되지 않은 이들 중 소수는 첫 번째 유전자증폭(PCR) 검사에서 낮은 바이러스 농도의 양성 판정을 받았지만 두 번째 검사에서는 음성이 나왔다. 

이러한 연구 결과에 면역학자인 스튜어트 탕예 교수는 "바이러스에 감염되도 단시간 안에 억제하는 아주 강력한 선천적 면역 반응을 보이는 이들이 몇 있을 것"이라고 진단했다.

이보다 극소수의 인구는 심지어 "코로나19 바이러스에 대해 유전적으로 저항력이 있다"고 탕예 교수는 주장한다.

그는 "실제로 유전적으로 인체면역결핍바이러스(HIV) 감염에 저항력이 있는 매우 소수의 인구가 존재한다"며 "특정 유전자에 자연적으로 발생한 유전자 돌연변이를 가진 극소수의 인구는 바이러스가 T세포를 감염시킬 수 없다"고 설명했다. 

wonjc6@newspim.com