[서울=뉴스핌] 김태훈 기자 = 윤석열 대통령과 권성동 당대표 직무대행 겸 원내대표가 나눈 문자 메시지가 언론에 공개되며 국민의힘이 곤욕을 치르고 있다. 특히 이준석 대표를 언급하는 내용이 담겨 있어 큰 파장이 일고 있다.

당내에서는 권 직무대행이 자진사퇴해야 하는 게 아니냐는 목소리까지 나온다. 글로벌 경제위기와 코로나19 재확산 위기가 초래한 상황에서 현재 여당 당수가 오히려 분란을 일으키고 있다는 게 이유다. 반면 더 큰 내홍을 막기 위해선 사태를 수습하고 권 직무대행에게 힘을 실어줘야 한다는 의견도 만만찮다.

국회 사진기자단은 지난 26일 국회 본회의장에서 열린 대정부질문을 지켜보던 권 직무대행의 휴대전화를 포착했다. 권 직무대행의 휴대폰에 '대통령 윤석열'이라고 표시된 발신자가 권 직무대행에게 보낸 메시지가 담겼다.

'대통령 윤석열'은 "우리당도 잘하네요. 계속 이렇게해야" "내부 총질이나 하던 당대표가 바뀌니 달라졌습니다"라고 메시지를 보냈다.

이에 대해 권 직무대행은 "대통령님의 뜻을 잘 받들어 당정이 하나되는 모습을 보이겠습니다"라고 답했다. 또 사진에는 권 직무대행 "강기훈과 함~"이라는 이어지는 글을 적고 있는 모습이 담겼다.

논란이 일자 권성동 직무대행은 곧바로 입장문을 내고 "대통령께 국민의힘의 통 큰 양보로 국회가 정상화되었고, 대정부질문에서도 의원님들 한 분 한 분의 열띤 질의를 통해 국민께서 힘들어하는 경제난을 이겨내려 애쓰고 있다고 말씀드렸다"고 사건 경위를 설명했다.

이어 "밤낮없이 민생 위기 극복에 애태우는 대통령의 마음을 누구보다 잘 알고 또 실천해야 하기 때문"이라고 해명했다.

권 직무대행은 "대통령께서도 당 소속 의원님들의 헌신에 감사한 마음을 표현하셨다. 이와 함께 당 대표 직무대행까지 맡으며 원구성에 매진해온 저를 위로하면서 고마운 마음도 전하려 일부에서 회자되는 표현을 사용하신 것으로 생각된다"며 "오랜 대선기간 함께 해오며 이준석 당대표에 대한 불편함을 드러낸 적이 전혀 없었기 때문"이라고 했다.

그러면서 "저의 부주의로 대통령과의 사적인 대화 내용이 노출되며 오해를 불러일으킨 것은 전적으로 저의 잘못"이라며 "다시 한번 국민과 당원동지 여러분께 사과드린다. 선배동료 의원들께도 송구한 마음을 전한다"고 말했다.

그러나 논란은 끊이지 않았다. 친윤계인 정진석 국회 부의장은 27일 "소이부답"이라며 말을 아꼈고, 김기현 의원 역시 "곤혹스러운 상황"이라고 짧게 답했다.

이에 권 직무대행은 "사적인 문자 내용의 저의 부주의로 인해 유출되어 국민 여러분께 심려를 끼쳐드린 점에 대해서 당원 및 국민 여러분께 송구하게 생각한다"고 다시 한 번 고개를 숙였다.

당내에서는 권성동 직무대행의 리더십에 의문을 갖고 자진사퇴를 해야하는 것 아니냐는 목소리가 나온다. 원내대표 취임 100여일 만에 벌써 3번째 대국민 사과를 했기 때문에 리스크가 있다는 것이다.

한 국민의힘 의원은 문자 사태에 대해 기자와의 통화에서 "책임지고 (권성동 직무대행이) 사퇴해야 하지 않겠나"라며 "대통령과 주고받은 문자가 (언론에) 공개된 것은 처음"이라고 일갈했다.

그는 권 직무대행이 일부러 문자 내용을 공개한 것 아니냐는 의문을 제기했다. 그는 "고의적으로 내보낸 것 같은 정황들이 있다. (윤 대통령에게) 11시 9분에 문자를 받았는데, 오후 4시 본회의장에서 그걸 보고 있나. 또 원내대표 자리는 카메라가 잘 보이는 맨 뒷자리 아닌가"라고 꼬집었다.

특히 전세계적으로 경제위기가 심각해지고 있고, 코로나19 재확산 조짐까지 보이는 상황에서 당의 리스크가 너무 커진다는 지적이다.

앞선 의원은 "당에서 정부를 도와줘야 할 때인데, 당내에서 리스크가 일어나고 있는 건 말이 안 된다"라며 "이렇게 불안해서 어떻게 (권성동 직무대행 체제를) 6개월 끌고 가나"라고 목소리를 높였다.

그러면서 "장제원 의원이 윤석열 대통령의 실세이자 복심이라는 주장이 많고, 권 직무대행이 밀려났다는 얘기들이 많으니까 대통령으로부터 따뜻한 문자를 받고 있다는 걸 보여주기 위해 일부로 흘린 것 아니냐는 의심이 든다"고 덧붙였다.

또 다른 국민의힘 의원도 통화에서 "권성동 직무대행의 자진사퇴 이야기가 있는 것은 사실"이라고 전했다.

그는 "역대 어느 정권에서도 대통령과 주고 받은 문자 내용이 공개된 적이 없다. 당황스러운 상황"이라면서도 "그러나 당내 갈등은 당내 갈등이고, 민생을 생각해야 한다. 지금 상황에서 권성동 직무대행이 자진사퇴를 하면 당이 어떻게 되겠나. 내홍이 겉잡을 수 없이 커질 우려가 있다"고 신중한 입장을 밝혔다.

또 다른 국민의힘 의원은 권 직무대행의 자진사퇴 설에 대해서 "말도 안되는 이야기"라며 "지금 상황에서 원내대표 선거를 치른다면 혼란은 더 커질 것이다. 권 직무대행이 일을 할 수 있게 당내 의원들이 뒷받침을 해줘야 한다"고 강조했다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 이번 사태에 대해서 "대통령의 문자가 공개된 것은 처음이지만, 해프닝으로 넘어갈 가능성이 있다"고 전했다.

신 교수는 다만 이번 사태가 이준석 대표에게 유리한 상황은 아니라고 전망했다. 그는 "이 대표를 향한 동정 여론이 일어날 가능성도 있지만, 아닐 수도 있다"라며 "이 대표는 그동안 윤 대통령과 자주 연락을 한다고 주장을 해왔다. 그런데 이번 사태를 통해 이 대표의 주장이 사실이 아닐 가능성도 있다는 의문이 제기될 수 있다"고 진단했다.

taehun02@newspim.com