[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 코로나19 여파로 닫혔던 중국 하늘길이 3년 만에 열리면서 항공업계 기대감이 커지고 있다.

앞서 정부는 코로나 엔데믹(풍토병화)에 맞춰 작년 6월부터 본격적으로 증편을 추진했다. 반면 중국은 코로나 확산세가 커지면서 유일하게 항공편을 회복하지 못하다 최근 양국이 증편에 합의하면서 운항 재개가 가능해졌다. 중국인 단체관광 제한 등 추가 제재가 남아있지만 본격적인 정상화를 맞아 항공사들은 시장 선점 경쟁에 나설 것으로 예상된다.

◆ 중국노선 여객 코로나 이전의 8%…대한항공 등 이달부터 증편 본격화

12일 국토교통부 항공정보포털에 따르면 지난달 기준 우리나라와 중국을 오가는 운항편 수는 1547회였다. 코로나 이전인 2019년 2월 8802회 대비 18%에 불과하다. 여객은 2019년(136만8779명) 대비 8%(10만5662명)에 그쳤다.

중국은 다른 노선 대비 크게 증가하지 못했다. 미주가 2019년 운항편 수를 이미 넘어섰고 아시아(75%), 일본(73%), 유럽(66%), 대양주(66%) 등 대부분 70% 안팎으로 회복한 데 비해 미미한 수준이다.

중국은 작년 말까지 코로나 확산이 이어지며 국제선을 회복하지 못했다. 전 세계 국가들이 코로나가 잠잠해지지 않는 중국 입국자에 대한 방역조치를 지속하고 중국도 이에 맞서 하늘길을 열지 않아 단절이 지속됐다.

이후 우리나라는 중국 민항총국(CAAC)과 지난달부터 한-중 국제선 복원을 위한 협의를 진행했다. 이에 방역규제에 따른 운항횟수 제한 없이 양국의 기존 항공협정에서 정한 운수권 내에서 증편을 추진하기로 했다. 기존에 양국은 각각 주 608회 운수권을 배분해왔다. 산둥성 및 하이난성은 자유화 구간으로 코로나 확산 전 주 1100여회 운항했다.

2월 말 기준 주 62회였던 운항횟수는 3월 마지막주 200회 이상으로 늘릴 예정이다. 코로나 이전 대비 약 30% 회복되는 것이다. 하계 기간인 10월까지 중국노선을 포함해 국제선을 계속 증편한다. 국토부 관계자는 "코로나 이전에는 동계, 하계로 운항신청을 받았지만 아직 줄어든 운항횟수가 회복되지 않았기 때문에 추가 수요가 있고 항공사가 증편하겠다고 하면 정기, 부정기 노선을 발굴해서 수시로 늘릴 예정"이라고 말했다.

양국의 증편 합의에 맞춰 대한항공을 비롯한 대부분 항공사가 이달부터 중국노선을 대폭 늘린다. 대한항공은 중국(본토) 노선을 5월부터 주 99회 운항할 계획이다. 이는 2019년 대비 43% 회복한 규모다. 3년 간 중단됐던 인천~베이징 노선은 19일부터 주 4회 운항을 재개하고 5월부터 주 8회로 늘린다. 김포~베이징은 26일부터 주 7회 운항을 재개한다.

김포~상하이, 인천~시안·선전·옌지·샤먼 등도 순차적으로 운항을 재개할 예정이다. 인천~상하이·광저우·칭다오·선양·다롄·난징 노선 등의 항공편은 증편한다.

◆ 지방공항 등 선제적 증편…단체관광 풀려야 속도 낼 듯

아시아나항공은 4월까지 중국노선 회복률을 코로나 이전의 50%까지 끌어올린다. 기존 5% 수준 대비 10배 늘리는 것이다. 기존 9개 노선 주 10회에서 17개 노선 주 89회까지 확대한다. 26일부터 베이징, 상하이, 광저우 등 등 주요 노선을 주 7회 이상으로 늘리고 김포-상하이는 주 7회로 운항을 재개한다. 김포-상하이는 인천~옌지·선전·톈진·하얼빈·항저우·청두·시안 노선 운항도 확대한다.

지방공항발 항공편도 늘어난다. 진에어는 제주~시안·상하이 노선 운항을 재개한다. 시안 노선은 오는 16일부터 주 1회, 26일부터 주 2회 운항한다. 상하이는 26일부터 주 7회 운항한다. 에어부산은 부산~칭다오 노선 운항을 재개하고 부산~옌지 노선을 증편한다. 부산발 장자제·시안 노선 등도 재운항을 추진한다.

항공업계는 중국노선 확대에 선제적으로 나서고 있지만 단체관광이 재개돼야 본격적인 수요 회복이 가능할 것으로 예상된다. 중국은 자국민 단체관광을 제한적으로 허용하고 있지만 우리나라에 대해서는 단체관광을 여전히 풀지 않고 있다.

항공업계 관계자는 "중국 노선 매출 비중이 컸던 만큼 정상화에 큰 도움이 될 수 있지만 중국 단체관광객이 여전히 묵혀 있어 이 부분이 풀려야 증편에 속도를 낼 수 있다"고 말했다.

unsaid@newspim.com