기업들의 신기술 개발은 지속 가능한 경영의 핵심입니다. 이 순간에도 수많은 기업은 신기술 개발에 여념이 없습니다. 기술의 진화는 결국 인간 삶을 바꿀 혁신적인 제품 탄생을 의미합니다. 기술을 알면 우리 일상의 미래를 예측해볼 수 있습니다. 각종 미디어에 등장하지만 독자들에게 아직은 낯선 기술 용어들. 그래서 뉴스핌에서는 'Tech 스토리'라는 고정 꼭지를 만들었습니다. 산업부 기자들이 매주 일요일마다 기업들의 '힙(hip)한' 기술 이야기를 술술 풀어 독자들에게 전달합니다.

[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = 지난해 하반기부터 '아는 사람만 아는 알짜 회사'였다가 '업계와 시장을 가장 뜨겁게 달구고 있는 회사'가 된 기업이 있습니다. 바로 고려아연입니다. 사모펀드 MBK 파트너스와 영풍이 손잡고 최윤범 고려아연 회장 측과 경영권 분쟁 중입니다.

오늘은 경영권 분쟁 이슈가 아닌 고려아연이 보유한 국가핵심기술이자 국가첨단전략기술에 대한 이야기를 하려 합니다. 바로 '이차전지 전구체 원천기술'입니다.

고려아연이 지난해 9월 산업통상자원부에 국가핵심기술 및 국가첨단전략기술로 신청한 기술은 '리튬이차전지 Ni 함량 80% 초과 양극재의 양극 활물질 전구체 제조 및 공정 기술'입니다.

정부는 2개월 뒤인 11월 중순 이 기술에 대해 국가핵심기술명 '리튬이차전지 니켈(Ni) 함량 80% 초과 양극소재(전구체 포함) 설계, 제조 및 공정 기술'과 국가첨단전략기술명 '리튬이차전지 고용량 양극소재 설계, 제조 및 공정 기술(니켈 함량 80% 초과)'이라는 이름으로 두 신청 모두 받아들였습니다. 

이차전지의 4대 주요 소재는 양극재, 음극재, 전해액과 분리막입니다. 이 중 양극재는 배터리의 (+)극, 양극을 이루는 소재로 배터리의 용량과 전압을 결정하는 핵심요소입니다.

이차전지에 대해 관심이 있으신 분들은 '전구체'(precursor)에 대해 들어보셨을 겁니다. 전구체는 원하는 구조의 물질이 되기 전(前) 단계의 물질들을 통칭해 의미합니다.

이차전지의 전구체는 양극재가 되기 전 양극재의 원료가 되는 물질을 말합니다. 이차전지 전구체는 니켈(Ni), 코발트(Co), 망간(Mn), 알루미늄(Al) 등으로 구성되는 양극재의 전(前)물질로 리튬과 결합해 양극재가 됩니다.

원료의 비중에 따라 이차전지의 가격과 특성이 달라져, 업계는 최적의 조합을 만들기 위한 연구개발에 노력하고 있습니다. 이차전지에서 양극재가 차지하는 원가는 40%로 가장 비중이 높습니다. 또한 양극재 내에서 전구체가 차지하는 원가 비중은 80%로 절대적입니다.

다시 말해 이차전지의 성능과 가격을 결정하는 핵심이 전구체라고 해도 과언이 아니라는 의미입니다.

그러나 국내 이차전지 기업들은 그간 중국에 전구체를 비롯한 양극재 소재를 거의 전적으로 의존해 왔습니다. 한국무역보험공사에 따르면 지난해 상반기 기준 국내 전구체의 대중 수입 의존도가 무려 97%에 달하면서 국가 경제 안보 차원에서 위기감이 상당한 상황이라고 합니다.

이 중 시장이 필요로 하는 하이니켈 배터리에는 하이니켈 양극재/하이니켈 전구체가 필수적입니다. 기존의 스테인리스 생산 수준인 니켈(60~70%)과는 차원이 다른 고순도 니켈(99.9%)이 필요합니다.

그런 의미에서 고려아연이 정부로부터 국가핵심기술 및 국가첨단전략기술로 지정받은 '리튬이차전지 Ni 함량 80% 초과 양극재의 양극 활물질 전구체 제조 및 공정 기술'의 중요성이 부각됩니다.

'글로벌 비철금속 1위 기업'인 고려아연은 국내 자체 공급망 확보를 위해 하이니켈 전구체의 국내 대량 양산 체제 구축에 박차를 가하고 있습니다. 이를 위해 자회사 켐코(KEMCO)를 통해 지난 2023년 11월 울산시에 니켈 기준 4만2000톤의 생산능력을 가진 '올인원 니켈 제련소'를 착공했습니다. 

정부는 산업기술보호법을 통해 국내외 시장에서 차지하는 기술적·경제적 가치가 높거나, 관련 산업의 성장 잠재력이 높아 해외로 유출될 경우 국가의 안전보장 및 국민 경제의 발전에 중대한 악영향을 줄 우려가 있는 기술을 국가핵심기술로 지정합니다.

또한 국가첨단전략산업법을 근거로 국가·경제 안보에 미치는 영향과 수출·고용 등 국민 경제적 효과가 크고 연관 산업에 미치는 파급효과가 현저한 기술을 국가첨단전략기술로 지정합니다.

고려아연의 이차전지 전구체 원천기술은 해외 수출, 해외 인수합병, 합작 투자 등 외국인 투자를 진행할 경우 산업부 장관의 승인을 받아야 합니다. 말 그대로 '국가핵심기술'이니 철저하게 보호하겠다는 의미입니다.

kimsh@newspim.com