[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 리오넬 메시가 미국 메이저리그사커(MLS) 무대에서 은퇴까지 이어갈 가능성이 점차 현실로 다가오고 있다. 인터 마이애미와의 계약 연장이 임박했다는 소식이 전해졌다.
글로벌 매체 'ESPN'은 19일(한국시간) "메시와 인터 마이애미가 새로운 계약을 두고 협상을 진행해 왔으며, 최근 들어 양측의 의견이 대부분 조율됐다. 빠르면 다음 주 안으로 구체적인 발표가 나올 수 있다"라고 보도했다.
구단과 메시 측 모두 계약 연장에 긍정적인 입장을 밝혀온 만큼, 이제는 공식 발표 절차만 남은 상황이라는 해석이 지배적이다. 협상안은 MLS 사무국의 최종 승인을 거친 뒤 확정된다.
메시는 바르셀로나 시절 세계 최고의 선수로 군림했고, 이후 파리 생제르맹(PSG)에서 짧지만 굵은 시간을 보냈다. 그리고 2023년 여름 그는 데이비드 베컴이 구단주로 있는 인터 마이애미를 선택하며 MLS 무대에 발을 디뎠다. 메시 합류 전까지만 해도 마이애미는 '베컴이 만든 신생 구단' 정도의 이미지에 머물렀지만, 메시의 등장 이후 팀의 위상은 완전히 달라졌다.
그는 합류 직후부터 리그를 지배했다. 2024시즌 플레이오프 포함 22경기에서 21골 11도움을 기록하며 폭발적인 활약을 펼쳤고, 올 시즌에도 21경기 20골 9도움으로 2년 연속 리그 20골 고지를 넘어섰다. 메시가 가세한 인터 마이애미는 2023 리그스컵과 2024 서포터즈 실드를 차지하며 구단 역사상 굵직한 우승 트로피를 들어 올렸다. 현재까지 인터 마이애미 유니폼을 입고 뛴 공식전 75경기에서 62골 30도움을 기록하고 있어 여전히 세계 정상급 기량을 과시하고 있다.
메시 효과는 성적을 넘어 구단의 브랜드 가치에도 직결됐다. 전 세계적으로 주목받는 구단으로 도약한 인터 마이애미에는 조르디 알바, 세르히오 부스케츠, 로드리고 데 폴, 루이스 수아레스 등 메시와 친분이 깊거나 클래스가 검증된 선수들이 합류하며 팀의 스타성을 한층 끌어올렸다.
올해 38세인 메시는 여전히 건재하다. 아르헨티나 국가대표로서 2026 북중미 월드컵 참가도 유력하게 거론되고 있다. ESPN은 "메시의 현 계약은 2025년 12월까지이지만, 최소 2026년 말까지 혹은 그 이후까지 마이애미와 동행할 전망"이라고 전했다. 이는 곧 메이저리그사커가 메시 커리어의 마지막 무대가 될 수 있다는 의미이자, 2026년이 북중미 월드컵이기에 그가 월드컵에서도 대표팀의 핵심으로 활약할 가능성을 높여준다.
메시는 2022 카타르 월드컵 당시 '라스트 댄스'를 선언하고 조국 아르헨티나를 정상에 올려놓았지만, 여전히 뛰어난 경기력을 유지하며 2026년 무대 도전을 이어갈 분위기다.
흥미로운 점은 메시가 MLS 잔류를 확정할 경우 손흥민(LAFC)과의 맞대결 가능성도 열려 있다는 것이다. 현재 인터 마이애미는 동부 콘퍼런스, LAFC는 서부 콘퍼런스에 속해 있어 정규리그에서 마주칠 기회는 제한적이다. 그러나 리그스컵이나 MLS 일정을 통해 두 슈퍼스타가 한 그라운드에 서는 장면이 연출된다면, 이는 전 세계 축구 팬들에게 또 하나의 빅매치로 다가올 전망이다.
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