[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 대표팀 중원의 핵을 맡아온 황인범(페예노르트), 백승호(버밍엄 시티)가 동시에 엔트리에서 이탈하면서 홍명보 감독 앞에 '중원 재편'이라는 가장 큰 과제가 떠올랐다.

홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 14일 대전월드컵경기장에서 볼리비아, 18일 서울월드컵경기장에서 가나를 잇달아 상대한다. 북중미월드컵을 7개월 앞둔 시점에서 이번 2경기는 전력을 점검하고 조직력을 끌어올릴 기회다.

한국은 12월 진행될 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선 조 추첨을 앞두고 있는 만큼 이번 두 경기는 단순한 평가전을 넘어선다. 현재 FIFA 랭킹 22위인 홍명보호는 볼리비아(76위)와 가나(73위)를 상대로 좋은 결과를 유지해야 포트2를 확정 지을 수 있다. 경기가 갖는 상징성과 실리가 모두 큰 셈이다.

하지만 가장 중요한 중원에 연달아 악재가 발생했다. 대표팀의 핵심 미드필더 황인범은 2일 폴렌담전 이후 왼쪽 허벅지 부상을 당해 최소 8주 결장이 예상된다. 이어 백승호도 미들즈브러전에서 착지 실수로 어깨를 다쳐 소집 명단에서 빠졌다. 여기에 10월 A매치 직전 십자인대가 파열된 박용우(알 아인)까지 더하면, 대표팀의 주전 미드필더 3명이 모두 한꺼번에 빠지는 이례적인 상황이 벌어진 것이다.

홍명보 감독은 소집 첫날인 지난 10일 "허리가 흔들리면 전체 전술 밸런스가 깨지기 마련"이라며 "새로운 조합을 만들기 위해 짧은 기간 동안 최대한 맞춰야 한다"라고 밝혔다. 실제로 이번 2연전은 대체 자원들이 자신의 가치를 증명해야 하는 시험대가 될 전망이다.

현재 대표팀이 활용 가능한 미드필더는 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 김진규(전북), 권혁규(낭트), 원두재(코르파칸), 그리고 대체 발탁된 서민우(강원)까지 최소 5명이다. 포지션 상황에 따라 센터백으로 소집된 박진섭(전북)도 일부 역할을 맡을 가능성이 있다.

그중 가장 앞서 있는 자원으로는 김진규가 꼽힌다. 그는 3년 만의 복귀전이었던 6월 월드컵 아시아 3차 예선 이라크전에서 선제골을 터뜨리며 강한 인상을 남겼고, 이후 대표팀이 치른 모든 A매치에 꾸준히 이름을 올렸다. 파라과이전에서도 황인범과 함께 선발로 뛰어 풀타임을 소화한 만큼 이번 볼리비아전에서도 중원 세팅의 기준점이 될 가능성이 크다.

여기에 카스트로프가 볼리비아전 선발로 나설 확률이 높아졌다. 혼혈 선수로 9월 처음 발탁된 이후 4경기 중 3경기에 출전하며 빠르게 팀 전술에 스며들었다. 아직 풀타임을 소화한 적은 없지만, 특유의 멀티 플레이 능력으로 대표팀의 부족했던 자리들을 채워줬다.

카스트로프가 선발로 나설 경우 김진규와 함께 더블 볼란치 형태의 조합이 가장 유력하다. 빌드업과 전환 패스는 김진규가, 활동량·수비·전진성은 카스트로프가 맡는 구조다. 카스트로프 역시 "중앙 미드필더, 특히 8번 역할에서 가장 내 강점이 나온다"라고 자신감을 드러냈다.

그의 장점은 분명하다. 경기 내내 활발히 움직이며 공수 연결고리를 만들어주는 능력, 전진 패스와 공간 침투, 압박 타이밍 등은 현대 축구가 요구하는 요소와 정확히 맞물린다. 필요할 경우 측면, 공격형 미드필더 등 다양한 위치도 소화할 수 있어 대표팀에서도 전술 변화에 따라 중앙은 물론 측면까지 커버할 수 있는 전술적 유연성을 제공한다는 평가를 받는다.

카스트로프가 선발로 출전한다면 가장 조심해야 하는 것은 역시 카드 수집이다. 워낙에 적극적인 모습을 보이고 효울적인 수비를 하는 능력이 아직은 부족하다 보니 거친 파울이 종종 나온다. 축구 통계 매체 '트랜스퍼마르크트' 통계에 따르면 그는 유럽 무대 101경기에서 경고 27장, 퇴장 4장을 기록했다. 지난달 26일(한국시간) 바이에른 뮌헨전에서도 전반 19분 만에 거친 태클로 퇴장당해 0-3 대패의 빌미를 제공했다.

대표팀에서도 카스트로프의 적극성에 따른 카드 수집으로 걱정하고 있다. 그러나 카스트로프는 카드를 줄일 수 있다고 약속했다. 그는 11일 충남 천안 대한민국축구종합센터에서 열린 11월 대표팀 소집 훈련에 앞서 "사실 바이에른 뮌헨전에선 태클할 때 실수를 저질렀고 운도 따르지 않았다. 강팀을 상대로 평소보다 강력하게 맞서려다 벌어진 일이다"라고 말했다. 이어 "플레이 스타일을 바꾸기보단 카드를 줄일 수 있도록 더욱 신경 쓸 계획이다. 레드카드를 받는 등 돌발행동을 하지 않을 것이다"라고 덧붙였다.

카스트로프는 "매 소집마다 자신감이 늘었고 시차 적응도 수월해졌다. 중앙 미드필더 자리가 가장 편하지만, 여러 포지션에서 제 역할을 해내겠다"라고 밝혔다. 또 "경쟁자들의 부상 여부에 상관없이 주전 자리를 굳힐 수 있도록 볼리비아전과 가나전에서 좋은 모습을 보여드리겠다"라고 다짐했다.

주전 미드필더 3명이 빠진 전례 없는 상황에서 이번 두 경기는 백업 자원들이 자신의 존재감을 드러낼 절호의 기회다. 카스트로프가 볼리비아전에서 선발 기회를 잡아 자신의 강점을 극대화할 수 있을지, 그리고 홍명보 감독이 그 속에서 어떤 새로운 중원 그림을 찾게 될지 관심이 집중된다.

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