[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = 주한 미 7공군 예하 제8전투비행단은 전북 군산공군기지에 배치된 미 공군 MQ-9 '리퍼(Reaper)' 무인 정찰·공격기가 24일 새벽 임무 수행 중 군산시 옥도면 말도리 인근 해상으로 추락했다고 25일 밝혔다. 사고 시간은 오전 4시 35분께로, 다행히 인명 및 지상 피해는 발생하지 않았다.

'침묵의 암살자'로 불리는 미국의 MQ-9 '리퍼' 무인 공격기가 헬파이어 미사일을 발사하고 있다. [사진=미 공군 제공] 2025.11.25 gomsi@newspim.com

리퍼는 미국 제너럴 아토믹스가 개발한 중고도 장기체공(MALE) 무인기로, 한 대당 가격이 약 440억 원에 달한다. 레이저유도폭탄과 공대공미사일 등을 탑재해 최대 14시간 비행이 가능하며, 정찰·감시뿐 아니라 표적 타격까지 수행할 수 있는 공격형 무인기다.

2020년 1월 3일 새벽, 이란 혁명수비대 가셈 솔레이마니 사령관이 바그다드 공항을 빠져나오자 미군은 고고도에서 MQ-9 리퍼 무인기를 출격시켰다. 리퍼는 첨단 위성정보와 실시간 통신망, 도청망까지 총동원해 목표 차량을 추적했으며, 사령관 일행이 공항을 벗어나자마자 AGM-114 헬파이어 미사일 2발을 연속 발사해 솔레이마니와 일행들을 정확히 제거했다. 원격 운용통제실에는 생중계되는 영상과 음성이 실시간으로 전달됐고, 이 작전 이후 MQ-9 리퍼는 '하늘의 암살자'라는 별명을 얻었다.

미군 측은 사고 직후 즉각 조사위원회를 가동했다. 미 공군 제8전투비행단은 "정비사와 조종사들이 엄격한 규정에 따라 철저한 조사를 진행 중이며, 시정조치와 단계별 책임 확인이 이뤄지고 있다"고 밝혔다. 이어 "대한민국 해군과 해양경찰과 협조해 안전하고 철저한 복구 작업을 준비하고 있다"고 설명했다.

전북 군산 공군기지에서 지난해 4월 19일 열린 '2024년 연합편대군 종합훈련(KFT)'에서 미 공군의 MQ-9 리퍼 무인공격기가 이륙을 위해 준비를 하고 있다. [사진=국방일보 제공] 2025.11.25 gomsi@newspim.com

일부 군 소식통은 사고 당시 리퍼가 원격조종 불능 상태에 빠지자 미군이 연료를 비운 뒤 해상으로 유도해 의도적으로 추락시킨 것으로 보인다고 전했다. 그러나 미군은 이에 대해 "항공기가 지정된 해안 구역으로 내려앉으며 통제되지 않을 수 있는 충돌 위험을 최소화했다"며 "안전 프로토콜에 따라 운용됐다"고 반박했다.

현재 미군은 기체 회수 여부를 공개하지 않고 있다. 제8전투비행단은 "사고 조사가 진행 중이지만, 나머지 MQ-9 기체의 비행 임무는 중단 없이 계속되고 있다"고 밝혔다. GPS 교란 등 북한의 전자전 개입 가능성에 대해서는 "가능성이 거의 없다"는 평가가 나왔다.

이번 사고는 리퍼가 한반도에 상시 배치된 지 약 2개월 만에 발생했다. 지난 9월 29일, 미 7공군은 군산 기지에서 '제431원정정찰비행대대'를 창설하며 리퍼의 정식 운용을 시작했다. 리퍼의 군산 배치는 대북 정보수집 강화를 넘어 미국의 대중국 견제를 위한 핵심 무기체계로 지목돼왔다.

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