[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 포스코퓨처엠이 미국 제너럴모터스(GM)와 체결한 전기차용 양극재 중장기 공급 계약의 실제 공급 규모가 당초 기대에 크게 못 미친 것으로 나타났다. 북미 전기차 수요 둔화와 리튬 가격 급락이 겹치며, 13조원대로 발표됐던 계약은 최종적으로 2조원대 공급에 그쳤다. 업황 부진 속에서 포스코퓨처엠은 에너지저장장치(ESS)와 리튬인산철(LFP) 양극재로 사업 방향을 넓히며 대응에 나서고 있지만, 대규모 투자 부담은 여전히 과제로 남아 있다.

5일 관련 업계에 따르면 포스코퓨처엠은 지난달 31일 미국 GM과 체결한 전기차용 양극재 중장기 공급 계약의 공급금액을 정정 공시했다. 계약 기간 종료에 따라 실제 공급 실적을 반영한 결과, 최종 공급금액은 2조8112억원으로 확정됐다.

앞서 포스코퓨처엠의 전신인 포스코케미칼은 2022년 7월 GM과 총 13조7696억원 규모의 양극재 공급 협약을 체결했다고 밝힌 바 있다. 당시 계약 규모와 비교하면 실제 공급금액은 약 5분의 1 수준으로 줄어들었다.

포스코퓨처엠은 공급금액이 줄어든 배경으로 주요 원재료인 리튬 가격 급락과 미국 전기차 시장 성장 둔화를 꼽았다. 리튬과 니켈을 원료로 하는 양극재는 배터리 원가의 40% 이상을 차지하는 핵심 소재다. 포스코퓨처엠 관계자는 "전기차 시장 성장 둔화와 고객사의 사업 전략 방향 수정, 원료가격 변동에 따라 공급계약(매출액)에 불가피한 영향이 있었다"고 설명했다.

포스코퓨처엠은 계약 체결 당시부터 지난해 말까지 약 3년간 전남 광양공장에서 생산한 하이니켈 양극재를 GM과 LG에너지솔루션의 배터리 합작사인 얼티엄셀즈에 공급할 계획이었다. 그러나 북미 전기차 수요 부진이 이어지면서 공급에 차질이 발생했다. 실제로 GM은 지난해 10월 얼티엄셀즈의 가동을 약 6개월간 중단하겠다고 발표한 바 있다.

북미 전기차 수요 부진과 업황 둔화 여파는 포스코퓨처엠의 최근 실적과 재무 지표에서도 확인된다. 포스코퓨처엠의 지난해 3분기 누적 매출은 2조3811억원으로 전년 동기 대비 20% 감소했다.

다만 리튬 가격 급락이 진정되면서 제품 가격이 안정됐고, 재고자산 평가손실 환입과 원가 절감 효과가 더해지며 수익성은 점차 회복되는 모습이다. 지난해 3분기 누적 영업이익은 846억원으로, 영업이익률은 3.6%를 기록했다. 한국기업평가는 에너지소재 부문의 수익성이 점진적으로 회복되고 있다고 평가했다.

그러나 전방 수요 둔화 속에서 대규모 투자 부담은 여전히 부담 요인으로 지적된다. 포스코퓨처엠은 국내외 양극재·전구체 설비 투자로 차입금이 빠르게 늘어나며, 지난해 9월 말 기준 순차입금은 3조430억원까지 증가했다. 이에 따라 순차입금 대비 상각전영업이익(EBITDA) 배율은 지난해 9월 말 기준 9.8배로, 여전히 높은 수준을 유지하고 있다.

한기평은 이런 재무 부담에도 불구하고, 유상증자와 자산 매각 등 자구안을 통해 재무 안정성 하방을 일정 수준 통제하고 있다고 진단했다. 실제로 포스코퓨처엠은 지난해 1조1000억원 규모의 유상증자를 실시하고, 종속회사 지분과 유휴 자산을 매각하며 자본을 확충했다. 이에 부채비율과 차입금 의존도는 전년 말 대비 각각 104.0%, 42.8%로 낮아졌다.

포스코퓨처엠은 전기차 수요 둔화에 대응해 ESS 시장과 LFP 배터리용 소재로 사업 축을 넓히는 전략을 병행하고 있다. 북미 전기차 시장 회복이 지연되는 가운데 ESS는 상대적으로 수요 변동성이 낮은 대안 시장으로 꼽힌다. 회사는 기존 삼원계(NCM·NCA) 중심의 포트폴리오를 유지하면서, ESS용 양극재 공급을 통해 물량 기반을 보완한다는 계획이다. 아울러 LFP 배터리 확산 흐름에 대응하기 위해 중국 CNGR과 합작 투자를 추진하며 LFP 양극재 사업 진출도 준비 중이다.

포스코퓨처엠의 양극재 생산능력은 현재 연간 약 17만5000톤 수준이다. 전남 광양공장 9만톤과 포항공장 6만톤, 중국 공장 2만5000톤을 합한 규모다. 여기에 광양공장 증설분 5만2500톤과 포항공장 증설분 4만6000톤, 캐나다 공장 신설분 3만톤이 순차적으로 가동되면, 전체 양극재 생산능력은 약 30만5000톤으로 확대될 전망이다.

한기평은 향후에도 미국 전기차 시장 회복 지연과 에너지저장장치(ESS) 시장 전환 과정에서 단기적인 실적 반등에는 한계가 있을 것으로 내다봤다. 다만 내년 이후 북미·유럽 신공장 가동과 탈중국 수요 확대가 본격화될 경우, 에너지소재 부문의 점진적인 실적 개선 가능성은 남아 있다는 평가다.

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