[뉴스핌=조현정 기자] 홍준표 자유한국당 대표가 서울시장 후보로 영입하려고 했던 이석연 전 법제처장이 지난 18일 불출마 뜻을 밝힌 가운데 홍정욱 헤럴드 회장에 이어 이 전 처장까지, 홍 대표가 적극 영입을 시도한 이들이 잇따라 후보직을 고사하면서 한국당의 지방선거 '구인난'에 또 다시 비상이 걸렸다.

이 전 처장은 전날 홍 대표에게 문자 메시지를 보내 "서울시장 출마 요청 건과 관련해 제가 지금까지 견지해 온 삶에 충실하기로 했다"며 자신의 뜻을 전달했다.

그는 이어 "대표님의 요청을 받아들이지 못한 점에 대해 애석하게 생각한다"며 "혹시 이번 일로 대표님과 당에 누가 됐다면 송구스럽다는 말씀을 드린다"며 "難作人間識字人'(난작신간식자인·지식인 노릇 하기 참으로 어렵다)이라는 매천 황현 선생의 외침이 뇌리를 스치고 있다"고 덧붙였다.

이석연 전 법제처장 <사진=뉴시스>

그동안 홍 대표는 서울시장 인물난을 타계할 묘책으로 이 전 차장 영입을 야심차게 추진해왔으며 지난달 이 전 처장에게 서울시장 후보를 제안했다. 이 전 처장은 지난 15일 전략공천을 제안받은 사실이 언론에 알려지자 "심각하게 고민하고 있다"고 말했다.

앞서 홍 대표는 "(이 전 처장이) 출마하면 박원순 시장과 '빅매치'가 될 것"이라며 자신감을 표출해왔다. 이 전 처장이 경제정의실천시민연합(경실련) 창립 멤버이고 박 시장도 경실련 출신이라는 인연을 염두에 둔 것이다.

그는 "누구보다도 박 시장에 대해 잘 아는 사람이 이 전 처장"이라며 "영입 인사는 경선하지 않고 전략공천을 한다는 원칙을 이미 발표했다"고 밝혔다.

그러나 제안 한달 만에 이 전 처장이 불출마 의사를 밝히며 홍 대표의 노력은 수포로 돌아갔다. 이에 한국당은 또 다시 서울시장 후보를 놓고 인물난을 겪게 됐다.

이 전 처장의 불출마는 당의 낮은 지지율로 당선 가능성이 희박하다는 한국당의 현 상황을 그대로 보여주는 방증이다.

특히 보수 진영에 새로운 활력을 불어넣을 수 있는 참신한 인재를 서울시장에 내세워 지방선거 승리를 견인하고 한국당의 재건을 꾀하겠다는 홍 대표의 구상은 일단 제동이 걸렸다.

홍정욱 헤럴드 회장과 오세훈 전 서울시장 등을 놓고 서울시장 후보 영입 작업을 벌여온 한국당은 전략공천으로 내세우려 했던 이 전 처장 카드 마저 무산되면서 새롭게 영입 작업을 벌여야 하는 부담을 떠안게 된 것이다.

특히 당 인재영입위원장으로 나선 홍 대표의 리더십도 타격을 입게 됐다. 홍 대표가 원내 현안을 김성태 원내대표에게 일임하고 지방선거 승리에 매진하고 있음에도 공들인 인사 영입에 잇따라 실패했기 때문이다.

앞서 홍 회장을 유력한 카드로 검토했지만, 불출마 입장을 밝히면서 영입이 불발됐다. 또 오 전 서울시장도 물망에 올랐지만 그 역시 출마에 부정적인 것으로 알려져 가능성은 높지 않은 상황이다.

이 밖에 황교안 전 국무총리, 김병준 전 국민대 교수 등이 하마평에 오르고 있지만 결심을 굳힌 사람은 없는 것으로 전해졌다.

일각에서는 한국당의 지지율이 반등하지 않는 상황에서 지방선거 인물난이 불가피하다는 현실적인 판단에 따라 선거가 얼마 남지 않은 만큼 '외부 인사 영입'이라는 계획은 접고 김용태 의원 등 당내 인사로 눈을 돌려야 하는 게 아니냐는 목소리도 나온다.

하지만 이들의 출마 가능성 또한 높지 않다. 민주당 지지율이 높은 현재 상황에서 의원직까지 내려놓고 출마하는 것은 쉽지 않을 것이라는 게 당 안팎의 시각이다.

[뉴스핌 Newspim] 조현정 기자 (jhj@newspim.com)