[서울=뉴스핌] 박준호 기자 = 유통업계가 치솟는 인건비와 근로시간 단축에 따른 대응책으로 무인화를 서두르고 있다. 이미 편의점 등 24시간 영업장에서는 무인점포를 운영하고 있으며, 인건비 부담이 큰 대형마트 업체들도 무인 계산대를 도입하는 등 업계 전반에 자동화·무인화 흐름이 가속화되고 있다.

4일 업계에 따르면 법정 근로시간을 주당 68시간에서 52시간으로 단축하는 근로기준법 개정안이 국회를 통과하면서 당장 오는 7월부터 이 원칙을 적용받는 유통업체들은 대책 마련에 몰두하고 있다.

무인화 도입한 마켓D 매장 전경. <사진=롯데마트>

정부는 이번 근로시간 단축으로 일자리 나누기를 통한 고용 확대 효과를 기대하고 있지만, 현장에선 최저임금 인상에 근로시간 단축까지 맞물리면서 인건비 부담이 커진 기업들이 무인화에 더 박차를 가할 것이란 우려도 나온다.

실제로 한국경제연구원의 ‘근로시간 단축의 비용 추정 보고서’에 따르면 근로시간 단축에 따라 연간 12조3000억원의 비용이 발생할 것으로 추정된다. 근로시간 변화로 인한 기존 근로자의 임금변화와 추가고용이 필요하기 때문이다.

특히 인력 보충에 따른 직접노동비용이 약 9조4000억원 발생한다는 계산이다. 이 같은 추가 고용 비용 부담 등으로 인해 근로시간 단축이 일자리 창출로 이어지기 어렵다는 분석이다.

올해 최저임금도 7530원으로 전년보다 16.4% 늘어났다. 10년 만에 두 자릿수 상승률이다. 정부는 오는 2020년까지 최저임금을 1만원까지 끌어올린다는 계획이다.

유통업체들도 손익 계산에 분주하다. 각 업체마다 불필요한 업무 감축이나 집중 근무시간 운영 등의 대책을 마련하고 있지만, 24시간 운영점포나 현장 근무직이 많은 유통업계 특성상 갈수록 치솟는 인건비 부담을 근본적으로 해결하기에는 한계가 있다는 지적이다.

이에 따라 각 업체마다 점진적으로 무인화 실험을 진행 중이다. 특히 인건비를 절감하는 수단으로도 셀프 계산대가 주목받고 있다.

이마트24 삼청로점 외관(참고사진) <사진=뉴스핌>

가장 적극적인 업체는 신세계로 지난해 이마트24를 시작으로 이마트 성수·왕십리·죽전점 등 3개점에 셀프 계산대를 시범 운영 중이다. 셀프 계산대 이용객 수는 일반 계산대 대비 14.8%수준으로 꾸준히 상승하고 있는 추세다.

최근에는 이마트 트레이더스 스타필드 하남점과 노브랜드 장안점에도 자동 스캔이 가능한 무인 계산대를 설치하며, 그룹 전 유통채널로 확대해 나가고 있다.

롯데마트도 지난해 4월 서울 양평점을 시작으로 현재 4개 점포에서 셀프 계산대를 운영 중이다. 특히 지난달 새롭게 선보인 특화 점포 ‘마켓D’ 매장은 전면 무인 셀프 계산대를 도입했다.

24시간 운영점이 많은 편의점도 무인화 실험에 박차를 가하고 있다. 세븐일레븐은 손바닥 정맥인증 결제 서비스를 도입한 무인 편의점 ‘세븐일레븐 시그니처’를 2호점까지 늘렸고, 이마트24도 무인 편의점 6곳을 시범 운영하고 있다.

물론 기업들이 당장 인력을 줄이고 무인화 시스템을 전면 도입하기는 쉽지 않다. 한 유통업체 관계자는 “무인 계산대도 운영 및 유지하는데 들어가는 비용이 만만치 않다”며 “소비자들도 익숙한 면대면 결제를 선호하는 경향이 높아 아직까지는 시범 단계에 머물고 있는 수준”이라고 말했다.

다만 장기적인 관점에서 추가 채용보다 자동화와 효율성 개선으로 방향을 틀고 있다는 분석이다. 김익성 동덕여대 교수(한국유통학회 차기회장)는 “유통업계의 무인화 도입은 4차 산업혁명 시대와 맞물린 하나의 현상으로 볼 수 있다”면서 “이 같은 흐름이 최저임금 인상 등 정부의 정책 기조와 맞물려 더욱 가속화될 전망”이라고 말했다.

이마트 트레이더스 스타필드 하남점에 고속 자동 스캔 셀프 계산대가 설치되어 있다. <사진=박효주 기자>

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