[서울=뉴스핌] 성상우 기자 = 5G 시대에서도 LG유플러스(부회장 권영수)의 '꼴찌 탈출'은 어렵게됐다. 지난 18일 종료된 5G 주파수 경매에서 전국통신망인 3.5㎓ 주파수 대역 최저 대역폭인 80㎒을 가져가면서 5G 서비스 경쟁에서 불리해졌다.   

19일 LG유플러스에 따르면 회사는 경매를 통해 할당받은 주파수 대역을 활용해 선도적으로 장비를 구축하고 차별화된 5G 서비스 발굴에 집중한다는 방침이다.

LG유플러스는 전일 종료된 경매에서 3.5㎓ 주파수 대역 80㎒폭을 8095억원에 낙찰받았다. 함께 경매에 참석한 이통 3사 중 가장 적은 대역폭이다. SK텔레콤(사장 박정호)과 KT(회장 황창규)는 각각 1조2185억원, 9680억원에 이 대역 100㎒폭을 가져갔다.

이통3사 경매 담당자가 경매 종료 직후 경매장을 빠져나오고 있다. 왼쪽부터 임형도 SKT 상무·김순용 KT 상무·강학주 LG유플러스 상무. [사진=성상우 기자]

이를 두고 LG유플러스 관계자는 "실리를 취한 것"이라고 설명했다. 그러나 업계는 상대적으로 투자 여력이 부족한 LG유플러스가 매 라운드 높아지는 입찰가 탓에 경매 후반 들어 백기를 든 것으로 보고 있다. 경쟁사인 SK텔레콤과 KT는 경매 초반부터 줄곧 100㎒ 폭을 고수했고, 결국 나란히 최대 대역폭을 가져갔다.

주파수 대역폭은 고속도로의 차선 수에 비유할 수 있다. 같은 대수의 자동차가 있다고 가정하면 2차선 도로보다 3차선 도로에서의 통행 속도가 더 빠를 수 밖에 없는데, 주파수 대역폭도 같은 원리다. 100㎒폭이 3차선 도로라면 80㎒폭은 2차선 도로라고 할 수 있다. 대용량 데이터를 송·수신할때 대역폭이 넓어야 더 빠르고 안정적이다.

가상현실(VR), 사물인터넷(IoT), 자율주행 등 더 많은 신기술 기반 서비스를 출시하고 안정적으로 운영하며, 이를 기반으로 신규 가입자를 지속 늘려가기 위해 충분한 주파수 대역폭은 필수적 인프라인 셈이다. 가장 많은 이동통신 가입자를 보유하고 있고 5G 시대의 신기술 서비스를 가장 적극적으로 쏟아내고 있는 SK텔레콤이 이번 경매 전부터 최대 대역폭을 120㎒까지 허용해달라고 끝까지 주장했던 이유다.

LG유플러스의 이번 경매 결과를 두고 내년부터 본격 펼쳐질 5G 시대에서도 스스로 3위 사업자 지위를 고착화시킨 것 아니냐는 지적이 나오는 이유이기도 하다. 대역폭을 경쟁사 중 최저폭으로 한정시킴으로서 5G 시대에 추가 유입할 수 있는 신규 가입자 규모에도 한계가 생겼다는 지적이다.

LG유플러스의 구체적인 5G 신사업 현황을 들여다보더라도 경쟁사에 비해 뒤쳐진 상황이다.

LG유플러스는 지난해 11월 '모두의 5G'라는 슬로건으로 5G 관련 사업 청사진을 대외적으로 제시한 바 있다. 2~3년전부터 관련 기술 연구 및 상용 서비스를 출시하기 시작했던 경쟁사에 비해 한참 늦은 수준이다.

당시 신사업 모델로 제시한 드론·지능형CCTV·VR·홈IoT 등 역시 SK텔레콤과 KT가 모두 먼저 시작, 사업화 단계까지 들어선 영역이라 차별화가 어렵다는 지적이다.

LG유플러스의 주파수 추가 확보에 대해서도 업계는 회의적으로 보고 있다. 추후 추가로 경매에 나올 것으로 유력시되는 3.5㎓ 대역의 나머지 20㎒폭을 염두에 두고 있지만, 가입자 규모상 추가 대역폭이 절실히 필요한 SK텔레콤 등도 주파수 추가 확보에 공격적으로 나설 것으로 예상되기 때문이다.

아울러, 향후 있을 추가 주파수 할당 경매나 정책 시행 과정에서 '약자 코스프레'가 더이상 통하지 않을 것이라는 지적도 나온다. 이번 경매에서 최저 대역폭을 할당받은 3위 사업자라는 점을 내세워 공정 경쟁을 위해 정책적 배려가 필요하다는 식의 논리가 더이상 먹히지 않을 것이란 분석이다.

LG유플러스는 지난 2011년 주파수 경매에서 2.1Ghz 대역을 단독으로 입찰받은 바 있다. 2016년 경매에서도 2.1Ghz 대역을 최저가에 획득, 매번 정책적 특혜를 받는 것 아니냐는 의혹을 사왔다. 이때마다 LG유플러스는 '시장에서의 공정 경쟁을 위해 약자 지위가 굳어지는 것을 막아야 한다'는 논리를 내세웠다.

이번 경매 방식이 결정되는 과정에서도 LG유플러스는 주파수 대역 균등분할을 주장하면서 '약자 지위가 5G 시대까지 이어지는 것을 막아야 한다'는 논리를 내세운 바 있다. 이후 정부는 각 사 최대 대역폭을 100㎒으로 제한하는 사실상 균등분할 방식의 경매를 시행했으나, LG유플러스는 자진해서 최저 대역폭 80㎒를 가져갔다.

업계 관계자는 "연간 매출 10조가 넘는 회사를 어떻게 약자로 볼 수 있나"면서 "시장의 공정한 경쟁을 추구하려면 오히려 더 시장 원리에 맡겨야하는 것이 맞다. 더이상 특정 사업자에 대한 정책적 특혜는 시장에서 받아들여지지 않을 것"이라고 말했다. 

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