[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 외교부는 4일 올해 연말 '한중일 정상회의' 개최 가능성이 높다고 밝혔다.

외교부 당국자는 이날 "이미 중국과 일본 외교장관이 발표했듯이 한중일 정상회의 개최에 대해서는 (한중일 3국이) 다 긍정적인 반응을 보이고 있기 때문에 큰 무리가 없으면 올해 개최될 수 있을 것으로 보고 있다"고 말했다.

이 당국자는 "우리나라는 올해 한중일 정상회의 의장국을 맡고 있다"며 "그래서 가급적 연말 이전에 3국 정상회의가 개최될 수 있도록 유관국들과 실무 또는 고위급 협의를 계속해 나갈 예정"이라고 언급했다.

아울러 "최근에 있었던 중일 외교장관 회담에서도 한중일 3국 정상회의에 대한 긍정적인 신호가 발신된 바 있다"며 "앞으로 관련국들 하고 조율해 나가면서 (한중일) 정상회의 일정을 계속 협의해 나가고자 한다"고 부연했다.

앞서 중국 외교부와 일본 외무성에 따르면 친강(秦剛) 중국 외교부장과 하야시 요시마사(林芳正) 외무상은 지난 2일 중국 베이징에서 열린 중·일 외교장관회담 및 업무오찬을 통해 양국 간 주요 현안을 논의하면서 한중일 3국 간 협력 재개에 공감을 나타냈다.

양측은 지난달 16일 윤석열 대통령과 기시다 후미오(岸田文雄) 총리의 회담을 토대로 한중일 3국 간 의사소통에 대한 중요성을 확인한 것으로 보인다. 이에 따라 한중일은 다음달 이후 정상회담 일정 조율을 위한 실무 협의를 가질 것으로 예상된다.

중일 외교장관은 회담에서 한중일 협력 중요성에 공감하고 각국 정상 및 외교장관 등이 참여하는 3국 간 협의체를 재가동한다는 데 의견을 모았다.

한중일 정상회의는 이명박 정부 때인 2008년 12월을 시작으로 총 8차례 연례적으로 개최됐다. 그러나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행과 한일관계 악화, 미중 갈등 등의 영향으로 2019년 12월 중국 청두(成都) 회의를 끝으로 현재까지 열리지 않고 있다.

한중일 정상회의는 개최가 확정되면 순번에 따라 올해 한국에서 열리게 된다. 한중일 정상회의는 그동안 '일본→중국→한국' 순으로 의장국을 맡아왔으며, 이번에 회의가 열릴 경우 한국이 의장국을 맡는다.

3국 정상회의가 열릴 경우 중국에선 최근 선출된 리창(李强) 국무원 총리가 방한하게 될 것으로 보인다. 중국에서는 총리가 다자 정상회담에서 중국을 대표해 참석하는 경우가 많다.

올해 회담이 성사된다면 동북아 지역을 물론 미중 경쟁 관계를 완화하고, 최근 심화되고 있는 북한의 핵·미사일 도발에 대한 중국의 역할에 대해서도 논의할 기회가 될 것으로 보인다.

외교부는 한중일 정상회의 개최 시기와 관련 3국 간에 합의가 이뤄질 경우 연내 예정된 주요 다자 정상회의 등이 모두 끝나는 시점인 올 11~12월쯤을 예상하고 있는 것으로 알려졌다.

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