[뉘르부르크링(독일)=뉴스핌] 조수빈 기자 = 전 세계 모터스포츠 팬들이 기다려온 '뉘르부르크링 24시 내구 레이스'가 사상 최대 규모로 돌아왔다. 지난 19일부터(현지시간) 독일 뉘르부르크링에서 열린 이번 레이스는 총 28만명의 관중이 몰리며 독일 모터스포츠의 저력을 다시금 입증했다. 이는 평균 20만 명 수준이었던 과거와 비교해 크게 늘어난 수치다.

경기 시작 전부터 열기는 뜨거웠다. 예선이 열린 19일 기준 일주일 전부터 북쪽 노르트슐라이페(Nordschleife)와 남쪽 GP-슈트레케(GP-Strecke) 각 지점은 이미 캠핑 텐트로 빼곡했다. 열성 팬들은 명당 자리를 선점하기 위해 자리를 잡았다. 밤에는 캠프파이어를 방불케하는 불꽃들이 곳곳에서 피어나며 야간 레이스를 응원하기도 했다. 

◆최악의 난이도 자랑하는 뉘르 24시, 올해도 141대 참여 

지난해 뉘르부르크링 24시는 악천후 등 외부 요인으로 경기 시작 8시간만에 중단된 바 있다. 지난해의 아쉬움을 씻으려는 듯 관객 수도 역대 최대를 기록했다. 평균 20만명 초중반의 관람객이 방문하는 뉘르부르크링 24시는 이번에 28만명이 현장에 모였다. 열기를 증명하듯 본 경기가 시작되는 21일에는 멀리 떨어진 주차장에서부터 걸어올라가는 사람들의 행렬도 눈에 띄었다. 

25.378km에 달하는 뉘르부르크링 서킷은 최대 고저차 300m, 170여 개의 코너, 급변하는 날씨라는 악조건이 겹치는 지옥의 트랙이다. 포뮬러원(F1) 전설 재키 스튜어트가 이곳을 '녹색 지옥(Green Hell)'이라 불렀던 이유다. 이곳에서 24시간을 완주하는 건 결코 쉽지 않다. 실제로도 완주율은 약 60%에 불과하다.

뉘르부르크링 서킷을 위에서 바라보면 산 사이를 주파하는 좁고 가파른 도로들이 연속된 모양이다. 포뮬러 원(F1) 챔피언 재키 스튜어트은 뉘르부르크링을 '녹색 지옥'이라고 부르면서 뉘르부르크링의 완주의 어려움을 언급하기도 했다.

이번 대회에는 총 134대의 차량이 출전해 한계에 도전했고 88대만이 완주에 성공했다. 그리드워크 행사에서는 관중과 드라이버들이 가까이서 소통하며 분위기가 고조됐다.

◆드라이버와 가까이서 소통할 수 있는 '그리드워크'부터 서킷 관람까지

경기 시작 전 이루어진 그리드워크(경기 전 서킷 내에서 레이싱카를 관람하는 행사)에서는 토요타의 마스터 드라이버 '모리조(토요다 아키오 회장)' 직접 출전 차량인 GR 야리스 앞에서 팬들과 사진을 찍고 대화를 나눴다. 모리조 선수는 연신 소리 내어 웃으며 이야기를 나눴고 함께 사진을 찍기도 했다. 

강력한 우승 후보팀인 만타이 레이싱과 팔켄타이어 레이싱 주변에는 선수와 차량과 함께 사진을 찍으려는 팬들로 인산인해를 이뤘다. 특히 가족 단위의 팬도 많았다. 현장에서 만난 프랑스 부부는 "부부의 공동 취미가 모터스포츠인데 아이에게도 좋은 인상을 남겨주고 싶어 이번 뉘르부르크링에 오게 됐다"고 했다.

브랜드들의 마케팅 전쟁도 치열했다. 현장에는 토요타, 현대차, 한국타이어, 레드불, 폭스바겐, 피렐리, 미쉐린 등 글로벌 기업들이 부스를 열고 자사 기술력과 브랜드를 홍보했다. 그야말로 '모터스포츠 종합선물세트'다. 

내구 레이스 특성상 아직 상용화되지 않은 콘셉트 차량도 종종 모습을 드러낸다. 토요타는 GR 야리스의 미드십 기반 모델인 'GR 야리스 M 콘셉트'를 유럽 최초로 공개했다. GR 야리스 M 콘셉트 차량은 내달 26일부터 27일까지 오토폴리스에서 진행되는 5라운드 슈퍼 다이큐 레이스에 출전할 예정이다.

현장에서 만난 GR 야리스 M 콘셉트 차량 개발자는 "초심으로 돌아가 GR의 철학을 알리기 위한 의도로 유럽 시장에서 최초로 공개하게 됐다"며 "향후 반응에 따라 양산 가능성도 열려있다"고 말했다.

한편, 현대차와 한국타이어, 넥센타이어 역시 이번 레이스에 출전한다. 현대차는 TCR 클래스에 엘란트라 N TCR을, SP3T 클래스에는 엘란트라 N1 컵 카(경주 차량)를 출전시킨다. 특히 엘란트라 N1 컵 카는 뉘르부르크링 24시 첫 출전이다. 한국타이어가 후원하는 국내 최고 모터스포츠팀 '한국컴피티션' 역시 이번 경기에 출전한다.

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